— Простите, я что-то не так делаю? — осторожно спросила Лена, когда подошла к пенсионерке. — Почему вы плачете?
— Нет-нет, — замотала головой Анна Сергеевна. — Ты всё правильно делаешь. Ты молодец. А плачу я совсем по-другому поводу. Просто вспомнила одну историю из прошлого. Понимаешь, ты мне маму мою напомнила. Она тоже кошку подкармливала одну, когда маленькая была. Вот увидела тебя, и эту историю сразу вспомнила.
— А вы можете рассказать?
— Что рассказать? — не поняла Анна Сергеевна. — Историю про мою маму?
— Да. Мне очень интересно узнать её.
— Могу, конечно… А тебе разве домой не надо идти уроки учить? — вытирая рукавом слезы, спросила она.
— А завтра суббота, у меня выходной. Поэтому уроки сегодня делать не надо.
— Точно, — улыбнулась Анна Сергеевна. — Совсем запамятовала. Ну если так, то идем на скамейку. Расскажу.
*****
В тот день Анна Сергеевна возвращалась из поликлиники и уже подходила к своему дому, как вдруг услышала рядом с заброшенными гаражами детский смех.
Она невольно повернула голову и увидела двоих школьников, стоявших возле «руин» одного из гаражей.
Двое мальчишек что-то увлеченно рассматривали на земле. Что именно, было непонятно, потому что с того места, где она сейчас стояла, рассмотреть это «что-то» не представлялось возможным. Но это «что-то» определенно было живым.
Анна Сергеевна подошла ближе и увидела котенка. Маленького, рыжего и… ужасно худого.
Один из мальчишек держал в руке бутерброд с колбасой и время от времени подносил его к самому носу котёнка, а когда тот, вытянув шею, пытался дотянуться до угощения, он резко отводил руку в сторону и при этом очень громко смеялся.
— Не достал, не достал!
Другой мальчишка присел на корточки и протянул ему пустую обёртку от шоколадки, а когда котёнок начал обнюхивать её, то слегка ударил его по носу.
— Ха! Я опять ему по носу попал!
Сам котенок явно был очень голоден, и каждый раз, когда мальчишки его дразнили — доверчиво тянулся к ним. И каждый раз он оставался ни с чем.
Временами он очень жалобно мяукал, но мальчишки только громче смеялись и снова продолжали свою игру.
Анна Сергеевна уже хотела вмешаться, потому что смотреть на это было невозможно, но не успела.
За неё это сделала девочка, которая проходила мимо и первая подбежала к школьникам.
— Да хватит вам! — крикнула девочка. — Он же голодный. Зачем вы дразните его?
— А мы что, виноваты, что он голодный? — отозвался мальчик с бутербродом. — Пусть мышей ловит.
— Он ещё маленький.
— Ну и что? Моя бабка говорит, что кошки сами себе еду находят. А если не могут, значит, это плохие кошки.
Девочка ничего не ответила, но, когда мальчик снова поднёс бутерброд к котёнку, толкнула его в плечо.
Тот сразу обернулся, посмотрел на неё возмущенно и между ними началась словесная перепалка.
Котёнок тем временем метнулся к стене гаража и спрятался в узкой щели между бетонными плитами.
— Ну и хорошо, что он убежал, — сказал мальчик, убирая свой бутерброд в школьный рюкзак. — Надоел уже. Только и умеет, что жалобно мявкать. Не проживет он долго.
— Проживет! — категорично заявила девочка.
— Я говорю, что нет — не проживет. Слишком хилый. Вот посмотрим потом, кто прав.
— Идите давайте уже, пока я папу не позвала!
Школьники что-то сказали ей напоследок обидное, после чего направились к подъезду.
А девочка…
…девочка задержалась на несколько секунд, посмотрела на щель, куда забился этот рыжий котёнок, а затем тоже направилась в сторону дома.
Анна Сергеевна дождалась, пока школьники скроются за углом, и подошла к гаражу.
— Кис-кис, — негромко позвала она.
Из щели тут же показались два круглых глаза. Котёнок не двигался, и женщина не стала пытаться выманить его силой.
Она прекрасно знала, что напуганное существо, будь оно человеком или животным, не всегда идёт на протянутую руку, даже если рука эта ничего плохого ему не желает.
Вместо этого она полезла в пакет, достала оттуда сосиску, поделила её на несколько частей, чтобы котенок мог их съесть, и положила на землю.
Постояв немного, Анна Сергеевна выпрямилась и пошла домой. Но через несколько метров обернулась и улыбнулась: котенок выбрался из своего укрытия и стал жадно есть сосиску.
— Ешь, мой хороший, ешь. Тебе надо сил набираться. Зима в этом году будет холодная…
Ей так жалко было этих несчастных и брошенных на произвол судьбы котят, но помочь им она никак не могла. Она уже несколько раз приносила домой найденышей, а муж в тот же день уносил их обратно. Не любил он животных. Да и людей, если честно, тоже.
Но разводиться с ним было уже поздно. Годы не те. Поэтому терпела его и смирялась.
При этом, если видела какого-нибудь котенка на улице, обязательно угощала его чем-нибудь вкусненьким. Это единственное, что она могла сделать для них.
На следующий день Анна Сергеевна шла из магазина и решила наведаться к гаражу, но остановилась, когда увидела там вчерашнюю девочку. Мальчишек рядом с ней, к счастью, не было.
Девочка посмотрела по сторонам, задержалась взглядом на пенсионерке, и достала из школьного рюкзака пакет с котлетой, которую не съела на обед в столовой.
Потом она измельчила эту котлету, как смогла, положила на кусок картона и оставила рядом с тем местом, где прятался котенок.
Котёнок тут же выскочил из своего укрытия, подбежал к еде, но прежде, чем начать есть, посмотрел на девочку, словно не верил, что всё это предназначено ему.
А когда она что-то сказала ему, принялся торопливо глотать кусочки, почти не жуя.
Девочка осторожно провела пальцем по его спине. Котёнок вздрогнул, но не убежал.
— Ешь, ешь, — говорила она. — Я завтра ещё принесу.
Анна Сергеевна находилась на приличном расстоянии, поэтому услышать эти слова не могла. Но как-то догадалась, что девочка сказала именно это. То ли по губам прочитала, то ли просто интуитивно. «Какая же хорошая девочка…» — подумала она в тот момент.
Ей хотелось подойти, поговорить с девочкой, но она почему-то боялась спугнуть то доверие, которое только начинало возникать между ребёнком и рыжим малышом.
Она ушла, а на следующий день снова увидела их вместе. И так каждый день.
Иногда котёнок уже ждал её там, иногда появлялся из своего укрытия только после того, как девочка несколько раз тихо звала его.
Она приносила то колбасу, то варёное яйцо, то котлету или кусочек вареной курицы.
Анна Сергеевна наблюдала за ней украдкой и… еле сдерживалась, чтобы не заплакать.
Но однажды слёзы всё-таки потекли ручьем по её щекам. И никак она не могла их остановить.
И девочка, проходя мимо, заметила это. Она остановилась, посмотрела внимательно на пенсионерку и… подошла к ней. Она давно заметила, что женщина наблюдает за ней практически каждый день, и никак не могла понять, почему та плачет сейчас.
— Простите, я что-то не так делаю? — осторожно спросила она. — Почему вы плачете?
— Нет-нет, — замотала головой Анна Сергеевна. — Ты всё правильно делаешь. Ты молодец. А плачу я совсем по-другому поводу. Просто вспомнила одну историю из прошлого. Понимаешь, ты мне маму мою напомнила. Она тоже кошку подкармливала одну, когда маленькая была. Вот увидела тебя, и эту историю сразу вспомнила.
— А вы можете рассказать?
— Что рассказать? — не поняла Анна Сергеевна. — Историю про мою маму?
— Да. Мне очень интересно узнать её.
— Могу, конечно… А тебе разве домой не надо идти уроки учить? — вытирая рукавом слезы, спросила она.
— А завтра суббота, у меня выходной. Поэтому уроки сегодня делать не надо.
— Точно, — улыбнулась Анна Сергеевна. — Совсем запамятовала. Ну если так, то идем на скамейку. Расскажу.
*****
— Мама рассказывала мне эту историю много раз, — начала Анна Сергеевна свой рассказ. — Она просто вспоминала своё детство, а я, тогда ещё маленькая, слушала и почему-то особенно ясно представляла себе ту чёрно-белую кошку под деревом, которая ждала мою маму, возвращавшуюся из школы.
Это был 1945-й год. Война только закончилась, но для многих людей того времени жизнь ещё долго оставалась продолжением бедствия. Деревни были сожжены, люди жили в подвалах и погребах, переделанных под землянки. Еды постоянно не хватало. Взрослые уходили на работу, пытаясь добыть хоть что-нибудь для семьи.
Дети быстро привыкли не спрашивать, что будет на ужин, потому что ответ почти всегда был один: что найдётся, то и съедим.
А еще детям приходилось пешком ходить в школу, которая находилась в соседней деревне.
— Пешком в соседнюю деревню? — удивленно спросила девочка, посмотрев на пенсионерку.
— Да, моя хорошая… Пешком. Ближайшая школа находилась в соседнем селе в семи километрах от маминой деревни. По утрам дети собирались вместе и толпой шли на уроки. В школу ходили охотно, потому что на обед там давали стакан сладкого чая с булочкой.
Маме Анны Сергеевны тогда было десять лет. Получив свою булочку, она всегда разламывала её пополам.
Одну половину съедала вместе с чаем в школе, а вторую несла после уроков домой.
Где-то посередине пути между школой и домом всегда под одним и тем же деревом её ждала кошка Мурка. Обычная деревенская чёрно-белая кошка.
— Мурка… — медленно произнесла девочка. — Красивое имя. Такое простое, но красивое. Ваша мама сама придумала имя той кошке?
— Думаю, что нет, — ответила Анна Сергеевна. — Тогда всем почти давали одинаковые имена. Кошки были Мурками, коты Васьками или Степками, собаки — Шариками или Дружками. От собак требовалось охранять двор, от кошек — ловить мышей. Если животные переставали приносить пользу, их нередко просто переставали кормить. Но в то непростое время кошки и собаки голодали вместе с людьми. Особенно бесхозные. Вот моя мама и подкармливала свою Мурку…
— Каждый день?
— Да, каждый день. Когда ходила в школу, и когда оставалась дома, — кивнула Анна Сергеевна. — Когда моя мама ходила в школу, Мурка каждый день в одно и то же время бежала встречать её из школы. Она пробегала около трёх километров и терпеливо ждала потом маму под деревом. А моя мама, увидев Мурку, доставала половинку булочки. Дальше они с ней шли рядом, деля эту булочку на двоих. Вот такая была история, деточка. Уже весной, наверное, Мурка однажды принесла моей маме мышь. Я так поняла — в знак благодарности. Мама поняла тогда, что кошка уже может сама себя прокормить. Но булочку всё равно делила пополам. А Мурка по-прежнему встречала её из школы. И они вместе шли домой… Такая вот традиция у них была.
— Здорово! — улыбнулась девочка. — Ваша мама очень хороший человек.
— Да, она хороший человек… Была…
— А что потом случилось с Муркой?
— Этого я не знаю. Мои дедушка и бабушка переехали в другую деревню, и маму, соответственно, забрали с собой. Как дальше сложилась судьба Мурки — неизвестно. Но мне очень хочется надеяться, что всё у неё было хорошо.
— Мне тоже… — задумчиво произнесла девочка и бросила взгляд в сторону гаражей.
— Тебя, кстати, как звать?
— Лена.
— А меня Анной Сергеевной можешь называть, — улыбнулась пенсионерка. — Мы с тобой в одном дворе живем. Так что будем знакомы. Только знаешь, что хочу спросить. Ты этого котенка только подкармливать будешь или домой планируешь забрать?
Лена тяжело вздохнула.
— Я бы давно уже забрала его домой. Только это не так просто. Мои родители слышать ничего не хотят о котенке.
— А ты с ними уже говорила на эту тему?
— Говорила… Мама сразу сказала, что квартира маленькая, а животных заводить — очень хлопотно. Их кормить надо, лечить, убирать за ними. А если уедем куда-нибудь, с кем его оставлять? А папа сказал, что животным лучше на улице, если они там родились.
— Понятно. Но ты всё равно молодец, Леночка, что кормишь его. Кусочек колбаски или котлеты поможет прожить ему ещё один день, вот только…
— Что?
— Это не спасёт его от холода, болезней и машин, которые носятся по двору.
— А знаете, я всё равно не брошу его, — уверенно сказала Лена. — И я обязательно что-нибудь придумаю.
*****
Лена действительно продолжала кормить малыша. Даже приносила ему какие-то тряпки, чтобы ему было теплее. В общем, заботилась о нем, как могла.
А однажды…
…однажды Анна Сергеевна заметила Лену, которая сидела на корточках рядом с гаражом, и решила подойти к ней поздороваться. А заодно и угостить котенка колбаской.
Она сегодня как раз получила пенсию, и возвращалась домой с полным пакетом продуктов.
Но когда Анна Сергеевна подошла ближе, она поняла, что что-то случилось.
Котенок лежал на боку и тяжело дышал.
Лена осторожно касалась его головы, пытаясь заставить подняться, но он только слабо шевелил хвостом.
— Что случилось? — спросила Анна Сергеевна.
Лена подняла на неё глаза. Они были красными, и девочка явно старалась не заплакать.
— Не знаю. Вчера он еще был нормальный. Ел, играл. А сегодня я пришла к нему, а он вот такой.
Она осторожно взяла котёнка на руки, и тот не сопротивлялся. Он казался почти невесомым.
— Я не знаю, что делать, — прошептала Лена. — Я ему еду принесла, но он ничего не ест.
Анна Сергеевна посмотрела внимательно на котенка и тяжело вздохнула.
Она не была ветеринаром и не умела определять болезни животных по одному взгляду, но понимала, что медлить нельзя.
— Леночка, его нужно срочно везти к ветеринару.
— А кто меня там примет? Я же маленькая еще. Да и денег у меня с собой нет.
— Деньги я тебе дам, если нужно. А вот поехать с тобой не могу. Тяжело мне. Может…
— Я поняла! — Лена крикнула раньше, чем Анна Сергеевна закончила говорить. — Я сейчас попробую уговорить маму. Она как раз дома. А вы можете присмотреть за ним пока? Я быстро.
— Хорошо, моя девочка. Я присмотрю за ним.
*****
Только Лена переступила порог своей квартиры, она тут же бросилась к маме и обняла её.
— Мама, мамочка, помоги, пожалуйста!
— Что случилось? — испуганно спросила мама. — Тебе плохо? Тебя обидел кто-то?
— Нет. У меня котенок заболел. Его нужно срочно везти к ветеринару. А Анна Сергеевна может помочь деньгами.
— Так, подожди, Лена. Что-то я ничего не поняла. Какой еще котенок? И что еще за Анна Сергеевна?
Лена, вытирая слезы и постоянно всхлипывая, стала рассказывать маме про котенка, которого кормит возле заброшенных гаражей, про то, что сегодня ему стало плохо и он ничего не ест. Ну и про Анну Сергеевну, с которой она познакомилась, тоже рассказала.
Мама закрыла глаза и несколько секунд молчала. Потом посмотрела на дочь.
— Лен, мы же с тобой говорили по поводу животных. Я же просила тебя, чтобы ты никого не подкармливала на улице. А ты? Сделала по-своему, да?
— Мам, прости меня, пожалуйста. Просто понимаешь… Он может умереть.
Мама отвернулась к окну.
— Леночка, я всё понимаю. Мне тоже очень жалко животных, которые живут на улице. Но что ты хочешь от меня? У нас денег впритык. У тебя школа, у меня лечение. А у папы нашего проблемы на работе. Мы даже отпуск вместе не можем нормально спланировать. Папу вообще могут с работы уволить.
— Мам, я ведь не прошу ничего такого. Я просто не хочу, чтобы этот котенок умер. Я обещала ему, что с ним всё будет хорошо.
— Обещала она… А я вот не хочу, например, чтобы через месяц забота об этом котенке легла на мои плечи. Не хочу каждый день напоминать, чтобы убрали лоток, не хочу искать, с кем оставить животное, если мы уедем. И не хочу потом смотреть, как ты будешь плакать, если котёнок заболеет или умрёт.
Последние слова она произнесла тише.
Лена посмотрела на мать и вдруг поняла, что та боится не только расходов и хлопот.
Наверное, её мама просто боялась привязаться к существу, которое может исчезнуть, заболеть, умереть, и снова пережить беспомощность, знакомую ей по другим жизненным обстоятельствам. И тогда Лена рассказала ей историю, которую услышала от Анны Сергеевны.
Она рассказывала быстро и не так выразительно, потому что времени было мало, но мама слушала её очень внимательно. А в конце рассказа по её щекам даже потекли слезы.
— Мам, пожалуйста, — Лена взяла маму за руку. — Если мы ему не поможем — ему не поможет никто.
— Ладно, — вздохнула она.
Через десять минут Лена вместе с мамой бежала к гаражам, где их ждала Анна Сергеевна.
Мама поздоровалась с пенсионеркой, потом посмотрела на котенка, который лежал на земле, и осторожно взяла его на руки.
— Вот, возьмите… — Анна Сергеевна протянула сжатую в руке пятитысячную купюру.
— Нет-нет, вы что? Не надо. Мы же даже не знакомы с вами, — сказала мама.
— Я знаю вашу дочь, и мне этого вполне достаточно. Отдадите деньги, когда сможете. Главное — помогите котенку.
*****
Ветеринар принял их почти сразу.
Осмотрев котёнка, он сказал, что тот, возможно, подхватил инфекцию. Ранка на задней лапе оказалась воспалённой, а температура тела была выше нормы.
— Придется оставить его на ночь в клинике. Не переживайте, мы позаботимся о нем. Я позвоню и скажу, когда можно прийти за ним.
— А деньги… — растерянно сказала мама. — У меня вот…
— Деньги потом. Сейчас — самое главное стабилизировать его состояние.
— Барсик ты только живи, хорошо? — сказала Лена, наблюдая за тем, как врач осторожно перекладывает малыша на чистую подстилку. — Ты мне нужен, слышишь?
Котенок приоткрыл один глаз, посмотрел на девочку и ей даже показалось, будто он что-то мяукнул, хотя ни врач-ветеринар, ни её мама в тот момент ничего не услышали.
За Барсиком приехали через два дня. Причем приехали не только Лена с мамой, но и глава семейства. Он хоть и был всегда против животных, но когда услышал историю, которую рассказала ему Лена, задумался, а потом…
…потом он сказал, что они как-нибудь справятся.
Первая неделя оказалась самой трудной. Котёнок плохо ел, по ночам беспокойно мяукал и долго не мог привыкнуть к новому месту. Иногда Лена возвращалась из школы и обнаруживала, что он опять отказался от еды, и тогда её охватывал страх, который она старалась скрыть от родителей.
Но постепенно Барсик пошел-таки на поправку.
У него просто не было других вариантов, потому что ухаживали за ним всем семейством.
И мама, и папа, и сама Лена, естественно — никто не остался в стороне, и старался подарить рыжему малышу хоть капельку тепла, любви и ласки. Кстати, у отца Лены проблемы на работе разрешились сами собой, и в плане финансов стало чуть полегче.
Он сам принес домой когтеточку, чтобы котенок обои не портил, и пару игрушек.
А однажды, когда Барсик окончательно выздоровел и теперь ничем не отличался от домашних котят, мама призналась Лена, что в детстве она тоже мечтала о котенке.
— Правда? — удивленно посмотрела на неё Лена.
— Правда, — кивнула мама. — У бабушки в деревне жила кошка, и у неё однажды родились котята. Я выбрала себе серого, самого маленького. Но бабушка сказала, что животных в доме и так хватает, а мне нужно больше думать об учёбе. Я тогда очень обиделась. А потом уехала в город, вышла замуж, родилась ты, и всё как-то стало не до того.
Она помолчала, глядя на кошку.
— Я всё думала, что стоит нам только завести котенка, как ты забудешь о нём через неделю. Мне на работе столько таких историй рассказали, что на всю жизнь хватило. Поэтому и не решалась идти тебе навстречу. Но теперь я вижу, что ты умеешь заботиться о ком-то, кроме себя. Это хорошее качество, Леночка. Только не забывай, что забота — это не только чувства. Это ещё и ответственность.
— Конечно, мам.
*****
Спустя некоторое время Барсик превратился из тощего рыжего котенка в упитанного кота, который мог занять любимое папино кресло или отодвинуть любимую мамину герань в цветочном горшке на самый край подоконника.
Да, иногда папа или мама могли поворчать на него для профилактики, но в глубине души они его очень любили.
И Барсик их тоже любил. Но большая часть его кошачьего сердца, конечно же, принадлежала Лене.
С Анной Сергеевной Лена по-прежнему встречалась на улице, и рассказывала ей про Барсика.
А она слушала её рассказы и широко улыбалась. Анна Сергеевна была рада, что история уличного рыжего котенка закончилась именно так. И однажды она поймала себе на мысли, что…
…что доброта, наверное, редко начинается с больших поступков.
Обычно она начинается с чего-то совсем маленького — с половинки булочки, например, с нескольких кусочков колбасы и котлеты, оставленных на картонке, с руки, протянутой к тому, кто уже привык ждать от мира только плохого.
И знаете, приятно осознавать, что добрые люди были, есть и, конечно же, будут.
