Иван вернулся в родной дом летом. Пять лет он провел в тюрьме за убийство. Парень не хотел никого убивать, по сути, он был героем. Он шел вечером мимо клуба с тренировки, услышал крики в кустах. Подбежал туда и увидел, как трое пьяных парней срывают одежду с молоденькой девчонки, повалив ее на траву. Иван раскидал нападавших, помог девушке встать и накинул на нее свою куртку. Прибежал народ с танцев, девушку увели подруги, парней хотели избить, но они и так лежали почти бездыханные, а один из них упал головой об камень и был мертв. Приехали скорая, милиция, нападавших увезли в больницу, а Ивана в отделение милиции. Дальше был кошмар. Один из парней оказался сыном большого начальника. Дело представили так, что Иван сам хотел изнасиловать девочку, а парни героически пытались ее спасти. Отягчающим обстоятельством было то, что Иван был мастером спорта по самбо. Народ в поселке встал на защиту парня. Отец потерпевшего не стал топить Ивана совсем, но пять лет парень получил.
Сейчас Иван сидел на крыльце своего дома, с тоской глядя на родной поселок. Мать умерла три года назад, не дождавшись его, отец утонул в реке, когда Иван был еще маленький. Парень остался один в этом мире. Друзья есть, но они все переженились, детей растят. Девчонки — одноклассницы разъехались кто куда. Хорошо еще соседка живая осталась, баба Нюра, женщина неизвестного возраста, но шустрая, как молоденькая. Она присматривала за домом Ивана и ждала парня домой.
На улице раздался шум и крики. Иван выбежал за калитку. По улице несся котенок, к хвосту которого были привязаны консервные банки, а за ним бежал пацан, лет четырех, и орал «стой, кому говорю». Потом мальчик увидел Ивана:
— Дядька, чего смотришь, лови котенка, ему помочь надо.
Вдвоем они догнали бедное животное. Иван снял банки с хвоста котенка, помыл его. Прибежала баба Нюра, принесла лекарства для ободранного хвоста, молочка бедолаге. Котенок пришел в себя, похлебал молока и улегся на крыльце, рядом с Иваном.
— Дядька, возьми котенка себе, видишь, он тебя выбрал, — заговорил пацан.
— Дядя Ваня меня зовут, а тебя как?
— Я – Васька, меня все тут знают, вот баба Нюра скажет.
— Да уж тебя не только в нашем поселке знают, — засмеялась соседка, — ты у нас самый известный человек во всей округе.
— Да я и не знаю, буду ли тут жить, а может, и уеду куда. Зачем мне котенок, — сказал Иван.
— Дядя Иван, ты что говоришь-то? Ты же здесь родился, вот твой дом, тут и живи. Котенок пригодится, подрастет, будет мышей ловить в доме. Ладно, я побежал, мамка ругаться будет.
Мальчик убежал за калитку, потом вернулся:
— Дядя Вань, котенка Васькой назови в честь меня.
— Обязательно, — засмеялись Иван и баба Нюра.
Так начался новый этап жизни Ивана. Ему было сложно привыкнуть к обычной жизни, он уже и забыл, как тут на свободе живут, но люди помнили его, помогали как могли. Друзья приглашали в гости, знакомили со своими семьями. Женщины постарше рассказывали, как его мать жила без него, предлагали помощь по дому. Иван от помощи отказывался, сам справлялся со всем хозяйством, а на работу устроился в леспромхоз. Его там помнили, как хорошего работника и с удовольствием взяли обратно. Он привел в порядок дом, поставил новый забор, сделал новую скамейку у калитки, вспомнив о том, как его мама любила посидеть здесь с подругами, глядя на проходящих мимо сельчан.
Работал Иван с раннего утра и до поздней ночи, а выходной день у него начинался с появления белобрысой головы, которая заглядывала в открытое окно спальни:
— Дядя Вань, ты спишь? Солнце на дворе, пора вставать.
— Васька, а ты спишь по ночам или так по поселку и бегаешь?
— Сплю, конечно, мамка укладывает.
Васька помогал Ивану по хозяйству всегда, инструменты подавал, рейки для штакетника держал, дрова складывал в сарай, просто настоящий помощник. Как-то они отдыхали на новой скамейке возле калитки.
— Вася, а папа твой где? – спросил Иван.
— Нет у меня папки, — спокойно ответил мальчик, — он нас бросил, когда я маленький был, я его даже не помню. Я только с мамкой и бабушкой живу. Еще тетя Света есть, но она в городе живет, иногда приезжает.
По улице шла молодая, очень красивая женщина и вела за собой козу.
— Вась, а это что за женщина такая? – спросил Иван, заворожено глядя на подходившую красавицу.
— Ой, это ж мамка моя. Козу купила, теперь у нас молоко будет.
— Здравствуй, Ваня, не узнаешь? – спросила подошедшая Васькина мама.
— Неужели Лариса?
— Так изменилась?
— Ты всегда самая красивая была, а сейчас глаз не оторвать.
— Да ну тебя, — засмущалась женщина, — мой пострел не надоел тебе? Ведь целыми днями у тебя пропадает.
— Как он может надоесть? Он мой лучший друг и помощник.
Вася слушал разговор взрослых с важным видом, он теперь друг такого взрослого дядьки. Лариса забрала сына обедать, а Иван долго смотрел им вслед.
До того, как его осудили, Иван поглядывал на Ларису с серьезными намерениями, даже пару раз провожал домой с танцев, но дальше отношения развиться не успели, его посадили. Сейчас былые чувства вернулись, и появилась надежда. Лариса, похоже, тоже не забыла Ивана, теперь она чаще стала ходить мимо его дома и поглядывать на окна.
Васька целыми днями носился по поселку в поисках подвигов, иногда забегая к Ивану, чтобы спросить, не надо ли помочь. Мальчик помогал всем, кто нуждался в помощи. Он носил старушкам хлеб до дома, приглядывал за грудными детьми в колясках, если мамочкам надо было зайти в магазин или сбегать домой за сухими ползунками. Его все знали и любили, добрый мальчик был. Он даже относил ежиков, появлявшихся в поселке, до опушки леса, чтобы им было ближе до их дома идти.
В тот день Васька крутился у Ивана на участке, а потом куда-то удрал. После обеда он не появился, что было странно, да и к вечеру не пришел. Зато в сумерках прибежала заплаканная Лариса:
— Васьки у тебя нет? – спросила она, оглядывая избу, — его нигде нет и домой обедать не приходил.
Иван всполошился. Если Вася пошел в лес относить очередного ежика, мог и заблудиться, а леса здесь огромные и болот много. Позвали бабу Нюру, она побежала поднимать народ на поиски. Иван решил взять с собой соседского пса Трезора, он всегда за Васькой хвостом ходил.
— Трезор, ищи Васю, — три раза повторил псу Иван и они пошли с Ларисой по улице, заглядывая во все дворы, где мог быть мальчик. Вдруг они услышали лай Трезора. Собака скакала вокруг заброшенного сухого колодца и бешено лаяла. Иван первым подбежал к колодцу и посветил вниз. На дне колодца сидел Вася и держал в руках щенка, мальчик всхлипывал, а щенок скулил. Подбежали люди, пришедшие на поиски мальчика, быстро принесли лестницу и достали несчастных из западни. Вася весь дрожал, но щенка не отпускал. Он рассказал, что услышал скулеж и увидел, что щит на колодце сдвинут, а на дне сидит щенок. Вася не стал звать на помощь, решил вытащить собаку сам, но свалился на дно. Колодец неглубокий, но сам вылезти мальчик не мог, вот и сидели вдвоем со щенком, скулили на пару.
Люди обрадовались, что мальчик нашелся, и разошлись по домам, договорившись завтра засыпать колодец полностью, а Иван взял Васю со щенком на руки и проводил Ларису до дома. Мальчика дома отмыли, щенка тоже, обоих накормили и уложили спать, а сами уселись попить чайку после всех переживаний.
— Как ты тут жила, Ларочка, — спросил Иван, нежно глядя на женщину.
— Так и жила. Тебя посадили, Светка, сестра моя, в город сбежала. Это ведь ты ее тогда спас. Она сначала от своих показаний отказалась, ее запугали сильно, а я сказала, что сама ее прибью, если тебя засудят еще и за попытку изнасилования. Потом ко мне Серега посватался. Мы же с тобой так и не объяснились, не успели, я не знала, как ты ко мне относишься, и что будет, когда вернешься. Сдуру замуж вышла. Пожалела сто раз потом, одна радость – Васька родился. Серега пить стал, пытался бить меня, а потом ушел к другой. Я развод оформила и осталась жить с мамой. Работаю учителем младших классов в нашей школе.
— А я тебя все пять лет вспоминал там. Думал, что ты, наверное, замуж вышла, не меня же ждать. Мечтал увидеть тебя поскорее. Люблю я тебя, Ларочка, сказать тогда не успел.
— Я все слышал, — из комнаты вышел заспанный Васька, — это хорошо, дядя Вань, что ты мамку любишь. Теперь давайте все вместе жить, а то надело мне туда-сюда бегать, мне папка нужен, а ты хороший папка будешь.
— Вася, я не против, — засмеялся Иван, — вот только мама что скажет?
— Я согласна, тем более, что Вася сам себе отца выбрал.
