«Странно, странно…» — нервно затарабанил Николай пальцами по рулю, не сводя глаз с грязной собаки, которая сидела на обочине и смотрела на него через лобовое стекло.
Он никак не мог понять, как собака оказалась в такой глуши, где совсем нет людей.
Старая дорога, лес кругом. До города — 15 км, а до ближайшей деревни — еще больше.
Ну не должно ее тут быть вообще! А она сидит на обочине. И так смотрит, что мурашки по коже…
*****
Небо было затянуто тучами, моросил мелкий дождь, а дорога, ведущая из деревни в город, казалась особенно пустынной. За последние полчаса ему ни одна машина не повстречалась.
В принципе, понятно, почему…
Это была старая дорога, вся в ямах, поэтому движение тут было не таким оживленным, как на новом шоссе, которое открыли почти полгода назад.
Но Николай поэтому и поехал по этому маршруту, чтобы сократить путь и не стоять в пробке на въезде в город: там в последнее время очень много аварий случается.
Когда он только ехал в деревню, на его глазах столкнулись дорогой внедорожник и «Москвич».
Водители, стоя рядом со своими машинами, кричали и размахивали руками, обвиняя друг на друга во всех «смертных грехах», а инспектор ДПС заполнял протокол, стоя в сторонке.
«Гоняют, как сумасшедшие, вот и попадают постоянно в ДТП, — размышлял Николай, наблюдая за дорогой через лобовое стекло. – Тише надо ехать, зачем так спешить? И куда? На тот свет? Не зря же в народе говорят: тише едешь, дальше будешь».
Николай уже третий год работал в такси, и с удивлением для себя обнаружил, что работа эта ему нравится.
Да, люди порой попадаются, мягко говоря, не самые приятные, но так они везде такие попадаются – в магазинах, в больнице, на заправках и даже в столовых, где Николай обычно обедал.
В общем, работа эта пришлась ему по душе. И зарплата в принципе неплохая. Жить можно.
Тем более что после развода с женой, с которой они «не сошлись характерами» после четырех лет жизни, Николай жил один, и теперь ему не нужно было каждый месяц отдавать половину зарплаты на «Валберис», маникюр и посиделки жены с подругами.
Он вдруг вспомнил, как бывшая жена заказала на маркетплейсе тапочки-швабры за 2500 рублей, чтобы и ходить, и полы одновременно натирать до блеска.
Ленивая она была – традиционные способы уборки в квартире признавать отказывалась. Ну и буквально уже на следующий день жена упала в этих самых тапочках-швабрах (видимо, очень усердно «полы мыла») и сломала ногу.
А потом гипс, два месяца на больничном и постоянные упреки в сторону Николая, что он мало зарабатывает, раз не может нанять нормальную уборщицу.
Мол, если бы не он, то… ничего бы этого не случилось. Очень удобная позиция: всегда и во всем винить кого угодно, только не себя.
«Хорошо, что мы с ней детей не успели завести, — улыбнулся Николай. – А то я даже боюсь представить, чему бы она их научила…».
Николай покрепче сжал руль, готовясь, как говорят водители – «войти в поворот», как вдруг его внимание привлекло какое-то едва различимое пятно на обочине. Он на всякий случай сбавил скорость и стал всматриваться.
Проехав немного, Николай с удивлением обнаружил, что на обочине сидит собака.
И, если честно, собака показалась ему очень странной. Худая, грязная вся. Будто она не просто из лесу вышла, а жила в лесу.
Собака не лаяла, не пыталась перебежать дорогу, и, слава Богу, не стала бросаться под колёса.
Она просто сидела, съёжившись, и смотрела на Николая через лобовое стекло.
И взгляд у этой собаки еще был такой… Странный взгляд. Полный разочарования и безнадеги. Вот до мурашек прям.
— Откуда она в этой глуши взялась? Заблудилась, что ли? — пробормотал себе под нос Николай.
А места тут и правда были глухие.
До деревни, куда он отвозил клиентов, было где-то 20 километров, а до города, куда Николай сейчас направлялся, чуть меньше. Километров пятнадцать, наверное.
А конкретно в этом районе поблизости не было ни одного населенного пункта. И людей тоже не было.
Поэтому появление здесь домашней собаки не могло не вызвать у него удивления.
Ладно бы лето было – он бы подумал, что с грибником каким-нибудь пришла сюда.
Так ведь конец ноября на улице. Никаких грибов в лесу уже не было. «Странно, странно…» — нервно затарабанил Николай пальцами по рулю. И все-таки решил остановиться.
Он вышел из машины, осмотрелся по сторонам и направился к собаке. Шел медленно, чтобы не спугнуть её.
И еще улыбался на всякий случай, чтобы собака поняла, что он к ней с добрыми намерениями.
Вот только, когда расстояние между ними сократилось до двух метров, собака вдруг напряглась вся, прижала уши и резко отскочила в противоположную сторону.
И так было каждый раз, когда Николай хотел подойти к ней ближе. «Дикая какая-то…» — пронеслась мысль в его голове.
Собака и правда выглядела дикой. И очень боялась. Такое ощущение, что она уже давно отвыкла от людей.
Вот только это сколько же она должна была провести времени в этом лесу, чтобы одичать до такой степени?
Или, может, потому она себя так ведет, что просто больше не верит людям? Вопросов у Николая было много, и ни одного ответа. Но собаку эту ему стало очень жалко.
«Неужели люди просто взяли и выбросили её?» — никак не укладывалось у него в голове.
Хотя, если это действительно так, то какие же они тогда люди? Так, одно название только…
— Не бойся, — тихо произнес Николай, решив предпринять еще одну попытку ближе подойти к собаке. – Я тебя не обижу.
Но собака ему не поверила.
Как только расстояние между ними опять сократилось до двух метров, она снова отбежала подальше.
Николай замер на месте и еще раз внимательно посмотрел на собаку. В некоторых местах шерсть была покрыта бурыми пятнами, на боку виднелся какой-то шрам. Лапы еще исцарапаны. А глаза…
…глаза собаки встревоженно наблюдали за человеком, словно впитывали каждое его движение.
Он снова решил подойти к ней ближе, и снова собака отскочила. А когда Николай побежал за ней, она со всех лап ломанулась в лес. И слышно было только, как «хрустят» сухие ветки.
— Ладно… — махнул рукой Николай. – Не хочешь подходить, и не надо. Я ведь правда хотел тебе помочь.
Николай вернулся к машине, сел за руль, и через минуту поехал в город. Но в какой-то момент ему стало стыдно. Стыдно за то, что он так легко сдался.
Ну понятно же, собака просто не доверяет людям. Наверное, в прошлом они много боли ей причинили.
А он взял и уехал.
«И что, Коля, ты сможешь спокойно спать, зная, что она сидит на обочине?» — спросил он сам себя. И понял, что не сможет. А еще понял, что собаку надо было хотя бы покормить.
Еды у него с собой, к сожалению, не было, поэтому, приехав в город, Николай остановился у ближайшего продуктового магазина, купил там одноразовую посуду, бутылку воды и собачий корм. Целый мешок.
Он в собачьей еде, конечно, не разбирался. Взял тот, что подороже. Продавец, сказала, что хороший.
«Вот и проверим» — подумал Николай. А через полчаса он снова оказался на том же самом месте. На старой дороге.
Правда, собаки на обочине уже не было. А хотя… Хотя нет – была. Он заметил её за деревьями в лесу. Но вот выходить она к нему явно не собиралась.
А он больше не пытался поймать ее, потому что бесполезно. Вместо этого просто насыпал в глубокую пластиковую тарелку корм, а в другую – налил питьевой воды, и поставил их подальше от дороги. А потом со спокойной совестью уехал домой.
«Хотя бы голодная сегодня не будет» — утешал он себя. А потом всю ночь только и думал про эту собаку. О том, как она там оказалась, и о том, как ей помочь.
В общем, выспался, называется…
Утром следующего дня перед тем, как взять в работу первую заявку, Николай поехал за город.
Ну вы, наверное, и сами поняли, куда именно. Он улыбнулся, когда увидел, что тарелки были пустыми. Снова наполнил их кормом и чистой питьевой водой.
А вечером, сделав перерыв в работе, приехал проверить, как там собачка поживает.
Миски снова оказались пустыми.
Вот только собака на глаза ему не попадалась больше. Но он чувствовал, что она (а больше, собственно, некому было) наблюдает за ним откуда-то из кустов. Вот чувствовал и все. И вместе с тем уверенность в том, что он все делает правильно, становилась сильнее.
С тех пор Николай стал приезжать сюда каждый день. Первую неделю собака так и не выходила к нему.
Но по тому, как быстро пустели тарелки, он понимал, что с ней всё в порядке.
А уже в начале второй неделе она вдруг снова ждала его на обочине. Рядом с тарелками.
— Привет! – улыбнулся Николай, выходя из машины. – Ну что, будем знакомиться с тобой или как?
Он попытался приблизиться к собаке, но та, задрожав и поджав хвост, отскочила в сторону. Нет, она еще была не готова на близкий контакт.
И так продолжалось еще неделю.
Но со временем, и Николай был очень рад этому, собака стала бояться его уже меньше. То ли стала доверять ему, то ли поняла, что человек не представляет для нее опасности.
И вот однажды, когда Николай опять приехал к ней «в гости» и подошел к тому месту, где стояли пластиковые тарелки (точнее – валялись, потому что они были перевернуты), собака не стала почему-то убегать на безопасное расстояние, как делала это раньше.
Она просто стояла на одном месте, внимательно наблюдая за Николаем.
А он… Первым делом он наполнил тарелки кормом и водой, после чего решил попробовать снова к ней подойти.
Он сделал один шаг, второй, третий… Собака стояла на месте, но нервничала. Это было хорошо заметно.
— Не бойся, не бойся… Ты же видишь, что не собираюсь тебе сделать ничего плохого – просто хочу помочь.
Наконец, Николай стоял уже почти рядом с ней. Он осторожно протянул руку, провел по ее голове. Она не убегала, хоть и боялась очень. Лапы у нее сильно дрожали.
Николай сделал еще один шаг, присел на корточки, чтобы его глаза были на уровне с ее глазами, и погладил еще раз.
А потом обнял.
Аккуратно так, чтобы собака не подумала, что он собирается ее схватить и уволочь в машину.
А она и не думала об этом в тот момент. Она в тот момент как бы в ступоре находилась.
Как же давно она не видела такого человеческого отношения. Как же давно не чувствовала тепла человеческих рук.
— Ну вот, все хорошо, видишь? – шептал ей на ухо Николай. – Я всего лишь помочь хочу.
В тот же вечер Николай вместе с собакой уехал домой. Точнее – в ветеринарную клинику.
И в тот же день у собаки появилось имя. Альма. Ну он просто должен был ее как-то назвать, чтобы его принял врач.
— На улице жила? – нахмурившись, спросил ветеринар, осматривая собаку. Грязная вся, раны у нее странные…
— В лесу, — ответил Николай. – Сколько по времени, не знаю, но видимо, долго. Она людей очень боится.
— Да я вижу… — задумчиво пробормотал врач.
Только он пытался прикоснуться к Альме, она сразу же начинала дрожать со страху.
И, если бы не Николай, который стоял рядом с ней в тот момент, наверное бы, давно убежала.
Через дверь или окно – неважно. Главное, чтобы подальше отсюда. Подальше от людей.
— А вообще, как она? – спросил Николай через некоторое время. — Всё в порядке или…
— Запущенное состояние, — сказал ветеринар. — Недоедание, старые раны, гельминты. Но в принципе ничего смертельного, вылечим. Вы же будете лечить?
— Конечно, о чем речь вообще?
— Ну разные люди попадаются…
— Сколько времени потребуется? — спросил Николай. – Ну чтобы привести Альму в порядок.
— Недели две интенсивного лечения. Лучше на стационаре. Я подберу подходящие лекарства. Но главное, если вы оставите собаку себе — терпение. Она же у вас диковатая… Непросто вам с ней будет. И сможет ли она снова доверять людям, непонятно.
— Я готов, — улыбнулся Николай. – Уверен, что со временем мы с Альмой найдем общий язык.
— И по возможности постарайтесь не оставлять собаку одну на долгое время. Ей жизненно необходимо, чтобы кто-то был рядом. Чтобы вы были рядом. Так она намного быстрее поправится. Причем не только физически, но и душой.
— Хорошо, я постараюсь.
Каждый день Николай приезжал в ветеринарную клинику, где Альма лежала в стационаре под наблюдением врача, разговаривал с ней, гладил её. А однажды, когда он пришёл, Альма впервые завиляла хвостом — робко, неуверенно, но этого было достаточно, чтобы Николай понял, что собака скучает по нему и ждет. Очень ждет.
— Ты не переживай, Альма, — улыбаясь, говорил Николай. – Еще немного здесь полежишь, а потом я тебя домой заберу.
Когда Николай, наконец, забрал Альму из ветклиники и привез домой, они уже были почти друзьями.
Во всяком случае, Альма без проблем давала себя гладить, и прижималась к нему всем телом.
Собака поверила ему.
Вот только… В квартире Альма постоянно следовала за Николаем по пятам. Будто боялась потерять из виду. Или же боялась, что он уйдет и не вернется.
И это стало большой проблемой. Потому что, как только он уезжал на работу, Альма начинала жалобно скулить и громко выть. Звонили соседи, умоляли что-то сделать, и Николаю приходилось бросать работу и лететь домой. А потом долго успокаивать Альму.
В какой-то момент Николай понял, что так больше продолжаться не может.
Это стресс не только для него и соседей, но и для самой Альмы, в первую очередь.
Нет-нет, он не собирался от неё избавляться, как когда-то это сделали бывшие хозяева Альмы (наверняка, они у нее были).
Вместо этого Николай решил, что будет брать собаку с собой на работу. А что ему еще оставалось?
Да и ветеринар говорил, что он должен быть рядом. Вот и будет теперь. Заодно Альма и к людям будет понемногу привыкать.
В машине Николай заранее оборудовал багажник: отгородил его металлической сеткой, постелил мягкое одеяло. Сверху еще одно.
— Ну что, Альма, — сказал он, открывая дверь и приглашая собаку внутрь. — Будем теперь с тобой вместе кататься?
Альма даже поверить не могла своему счастью. Неужели она теперь всегда будет со своим человеком?
Она осторожно забралась внутрь, обнюхала своё новое место, а потом улеглась, вытянув лапы.
Ей здесь понравилось. А даже, если бы не понравилось, она бы всё равно сделала вид, что понравилось. Ну, чтобы не расстраивать своего хозяина.
С тех пор Николай стал работать в такси вместе с Альмой. Пассажиры реагировали по‑разному. Одни удивлялись, другие улыбались, третьи начинали расспрашивать.
— Это ваша собака? — спросила однажды пожилая женщина, садясь на заднее сиденье.
— Теперь да, — ответил Николай. — Раньше была бездомной. Я ее рядом с лесом нашел.
— Ох, — вздохнула женщина. — Какое счастье, что вы её нашли. Животные ведь как дети — им так нужна забота. Но больше всего им нужен хороший человек рядом.
Другой пассажир, молодой парень, увидев Альму за металлической сеткой, сначала был очень возмущен.
— Простите, у вас такси или зоопарк на колесах?! – нахмурившись, обратился он к Николаю.
Николай объяснил ему ситуацию, и парень на удивление быстро сменил свой гнев на милость.
И пока Николай вез его по нужному адресу, он всю дорогу разговаривал с Альмой.
Собственно, и многие другие пассажиры тоже частенько болтали с ней. Водителя отвлекать они не хотели, а вот с собакой поговорить – почему бы и нет?
Кто-то даже угощал ее чем-то вкусненьким.
Целыми днями они катались по городу, выезжали за его пределы, а однажды отправились в дальнюю поездку — в соседний регион.
Альма сидела в своём «укромном уголке», спала или же смотрела в окно, а Николай время от времени оборачивался, чтобы проверить, всё ли с ней в порядке.
Однажды, когда они остановились на заправке, к машине подошёл мужчина с дочкой.
— Папа, папочка! Смотри, собака! — воскликнула девочка. — Как думаешь, она бы разрешила мне погладить её.
— Не знаю, — задумчиво ответил мужчина. – Но вроде бы добра должна быть. А добрые собаки не кусаются.
Николай заметил мужчину с дочкой, подошел к ним и, посмотрев на девочку, спросил:
— Хочешь погладить?
— А она. у вас не кусается? — осторожно спросила девочка. — Просто я немного боюсь.
— Нет. Альма добрая.
Девочка робко подошла, протянула руку. Альма, которая когда‑то боялась любого прикосновения, теперь спокойно позволила себя погладить. Ну а девочка убедилась в том, что добрые собаки действительно не кусаются.
— Папа, она такая мягкая! — восхитилась девочка. — И глаза у нее такие счастливые!
— Наверное, потому что её любят, — сказал мужчина, бросив взгляд на Николая.
И знаете, он был прав.
Николай действительно полюбил свою Альму всем сердцем. И он очень рад, что не оставил ее тогда одну в лесу. Кто знает, сколько бы она еще смогла продержаться?
Уже очень скоро пассажиры, которых возил Николай, больше не удивлялись, увидев собаку в машине.
А некоторые даже специально заказывали такси Николая, чтобы пообщаться с пушистой попутчицей.
— Как же хорошо, что мы с тобой встретились, — улыбался Николай. – Я тебе помог, ты мне теперь помогаешь. От клиентов отбоя нет, благодаря тебе. Завтра вот снова в область поедем.
То, что не было отбоя от клиентов – сущая правда. Хотя на самом деле Николай радовался не тому, что его такси теперь популярно не только в городе, но и за его пределами.
Он радовался тому, что в последнее время совсем не чувствует себя одиноким.
Однажды вечером, после долгого рабочего дня, Николай припарковался у дома, выключил двигатель и обернулся.
Альма спала, свернувшись клубочком на своём одеяле. Он осторожно погладил её по голове:
— Спасибо, что ты есть у меня, — тихо сказал он.
Она чуть приоткрыла глаза, лизнула его руку.
Николай улыбнулся.
Он вспомнил ещё одну фразу, которую когда‑то прочитал на каком-то сайте в интернете: «Собака — единственное существо, которое любит тебя больше, чем себя».
И сейчас он полностью был согласен с тем человеком, который сказал эти золотые слова.
Так получилось, что они нашли друг друга в тот самый момент, когда оба в этом нуждались.
Николай дал Альме дом, заботу и любовь, а она подарила ему верность, радость и ощущение, что он делает что‑то по‑настоящему важное. Ну и клиентов тоже…
И теперь, когда они едут по дороге — будь то шумный город или тихая трасса где‑то в глубинке, — Николай знает: у него есть настоящий друг, кто всегда рядом с ним.
А Альма знает: она больше никогда не останется одна.
«В жизни важно не только то, что мы получаем, — думал Николай, — но и то, что отдаём. Иногда самое большое счастье — это просто спасти кого‑то, кто в этом нуждается».
Альма, будто услышав его мысли, потянулась, зевнула и положила голову ему на ладонь.
Он рассмеялся и погладил её:
— Всё верно, подруга. Мы с тобой — одна команда.
И в этот момент оба были абсолютно счастливы.
