Олеся впервые приехала в сельскую местность. Она только что окончила педагогическое училище и решила, что работать в сельской школе очень романтично. Здесь, в Тверской области, жила ее тетка Настя, которая давно звала девушку в гости, но та все не находила времени. Теперь, солидная дама с образованием, каковой себя считала Олеся, приехала с официальным визитом по месту своей работы. Ей выделили комнату в общежитии, пока достраивался кирпичный многоквартирный дом для сотрудников школы и администрации поселка. Тетка разбушевалась, что дите будет жить в клоповнике, а она одна в огромном доме, и уговорила Олесю пожить у нее.
До занятий в школе оставалось полтора месяца, поэтому девушка просто отдыхала и знакомилась с окрестностями. Тетка ей сказала, чтобы в лес далеко не заходила, если хочет грибов, пусть идет по берегу реки, их там полно, а от реки уходить нельзя, заблудится. Олеся покивала головой и пошла вдоль реки, она очень любила собирать и есть грибы, бабушка научила. Грибов было очень много. Сначала девушка собирала все подряд, потом стала выбирать только самые красивые. Она увидела в траве большое семейство боровиков, потом чуть подальше еще. Так она ушла от берега реки и поняла, что не знает, куда идти дальше. Олеся пыталась сообразить, откуда она пришла. Вон там пенек, вроде бы она там проходила, а вот березка тоже знакомая.
Девушка пошла в сторону, которая показалась ей похожей на пройденную и увидела воду. Она обрадовалась, что дошла до реки и пошла по берегу, продираясь сквозь заросли. Через час она стояла на том же месте, с которого отправилась. Олеся решила, что где-то пошла не по той тропинке и снова отправилась в путь вдоль реки по самому ее краю, насколько смогла подойти. Вскоре она опять вышла на то же место. Девушка чуть не заплакала от отчаяния, но тут услышала лай собаки и увидела, как к ней с горы бежит здоровенный пес.
— Буран, успокойся, свои, — услышала Олеся громогласный оклик и увидела, как за собакой идет человек в камуфляже, заросший длинными волосами и бородой.
Собака успокоилась, подошла к девушке и села рядом.
— Привет, красавица! Заблудилась? – спросил подошедший хозяин собаки.
— Я не красавица, я Олеся, грибы собираю.
— Новая учителка что ли? А я Степан, лесник здешний. Мы с Бураном уже два часа наблюдаем, как ты вокруг озера ходишь.
— Как озера? Я думала, что это река и шла по берегу, а потом оказывалась на том же месте, с которого ушла.
— Скажи спасибо, что к этому озерку вышла, оно самое маленькое здесь, вокруг большого ты бы два дня ходила на то же самое место. Пойдем, мы тебя проводим.
Олеся подхватила свою корзинку и пошла за провожатым. По дороге Степан ей рассказывал, как надо здесь ориентироваться, чтобы не уйти далеко от дома. Дойдя до поселка, мужчина указал ей, как выйти на дорогу и пошел обратно в лес.
Дома девушка рассказала тетке о своем приключении, та поругалась немного, но сказала, что Степан все равно бы ее нашел.
— Тетя Настя, а чего он такой страшный? – спросила Олеся про лесника.
— Кто страшный? Степан? Да красивее его в округе никого нет, а волосы и бороду он не стрижет, чтобы девки на него не вешались.
— Женоненавистник что ли?
— Нормальный он, — отрезала тетка, — как нравится, так и живет.
Ночью Олесе приснился сон: она собирает грибы, а на нее надвигается медведь, а потом оказалось, что это не медведь, а Степан и говорит: — какая ты красавица. Девушка проснулась, вспомнила сон и заулыбалась, настроение было отличное.
Больше Степана летом девушка не видела, хотя ходила в лес почти каждый день, а потом наступила школьная пора. Любимая работа, первые ученики, уроки, тетради. Девушка закрутилась и в лес почти не ходила. Наступила золотая осень, лес раскрасился во все цвета, красота необыкновенная. Олеся снова стала часто ходить в лес, насколько позволяли занятия в школе. Ей очень хотелось встретить Степана и узнать его историю. Она пыталась выяснить у тетки, где живет лесник, но тетка буркнула, что лесник живет в лесу и нечего тебе туда нос совать. Тогда Олеся решила найти озеро, вокруг которого она ходила летом. С большим трудом нашла то место, а куда дальше идти, она не знала. Девушка села на берегу и стала бросать камешки в воду, размышляя, куда ей идти дальше. Минут через десять рядом раздалось сопение. Буран подбежал и сел возле девушки. Она очень обрадовалась и дала псу печенье, которое взяла специально для него, если встретит.
— Вот вы где, — раздался бас Степана, — а я думаю, куда собака запропала. Что, красавица, опять заблудилась?
— Не красавица я, Олеся. Ты уже забыл?
— Мне виднее, — сказал Степан и покраснел, — идем, провожу.
— А я к тебе в гости шла, только не знала, где ты живешь. Пригласишь?
Домик лесника был небольшим, но добротным. Располагался он на горке, с которой было видно маленькое озеро, где они познакомились. В доме была печка, бочка с водой, но колодца поблизости не было.
— А где ты воду берешь? – поинтересовалась Олеся.
— Так тут родников полно. Питьевая вода вот здесь, а для остальных нужд в большой бочке. Попробуй.
— Я такой вкусной воды никогда не пила, как будто с ягодами лесными.
— Я сейчас чай поставлю, да и протопить не мешает, прохладно.
Потом они сидели за столом, пили чай с медом, говорили обо всем на свете. Олеся с упоением рассказывала о своих учениках, а Степан смотрел на нее с тихой грустью.
— Можно я еще приду на чай? – спросила Олеся, когда Степан пошел проводить ее до поселка.
— Приходи, — коротко сказал мужчина и пошел обратно к своему домику.
Дома Олеся получила от тетки нагоняй.
— Не трогай Степана, не мути ему душу. Похоже, понравилась ты ему, он обычно девок прогоняет сразу и ни с кем не разговаривает.
— Почему? Я ничего плохого не делаю. Мы пили вкусный чай и болтали, вот и все.
— Говорю, не трогай, значит, не трогай, горе у него.
Олесю эти слова еще больше заинтриговали, что за горе такое, что ему никто не помогает, да еще и людей от него отваживают.
— Тетя Настя, а зимой он тоже в избушке живет?
— Нет, зимой в поселке. А тебе зачем?
— Он меня еще на чай приглашал.
— Сам? – удивилась тетка, — ну точно окрутила ты его.
В следующий выходной Олеся испекла пирог и отправилась в гости к леснику. Зайдя в избушку, девушка чуть не уронила пирог. Перед ней стоял очень красивый молодой мужчина, свежевыбритый и с модной стрижкой. Степана можно было узнать только по глазам и по лицу, верхняя часть которого была сильно загорелая, а нижняя почти белая. Он улыбался и пытался прикрыть низ лица рукой:
— Не обращай внимания, Олеська, самому смешно.
— Степа, какой ты красавец!
Парень помрачнел и пригласил девушку к столу. Олеся развернула пирог, он наполнил ароматом всю избушку.
— Ты еще и готовить умеешь? – весело спросил Степан.
— Не только готовить, — с вызовом ответила девушка.
— А что еще? – спросил парень и покраснел.
— Шить, вязать, в доме порядок наводить и так далее, — расхохоталась гостья.
Он просидели до темноты, опять болтая обо всем. Когда Олеся стала собираться домой. Степан не выдержал и поцеловал ее.
— Степушка, я влюбилась в тебя с первого раза, когда ты был еще с бородой и лохматый, — прошептала девушка.
— Нет, — почти закричал парень, — все, иди, тебе пора.
Олеся отпрянула от него и выбежала на улицу. Она шла по лесу, слезы лились градом из ее глаз. «А что я такого сказала? Сама, дура, в любви призналась! Но он же первый меня поцеловал» — так думала девушка. Она остановилась «Нет, я не уйду, пока не узнаю, почему он так со мной», и пошла обратно.
Войдя в избушку Олеся увидела, что Степан сидит за столом, подперев голову двумя руками, а в глазах у него слезы.
— Я никуда от тебя не уйду, пока не скажешь, что плохого я тебе сделала, — заявила девушка и решительно села напротив парня.
— Да, на, смотри, — он приподнял штанину, — видишь, я без ноги по колено.
— И что?
— Ты не поняла? Я – калека! – почти закричал Степан.
— Я не поняла, в чем проблема?
— Ты такая красавица, а я неполноценный, мы не можем быть вместе.
— Я не красавица! А ты самый лучший в мире! Мой любимый, единственный и неповторимый мужчина!
— У меня девушка была, — заговорил парень, побледнев, как полотно, — мы хотели пожениться. Я работал водителем, попал в аварию, ногу мне ампутировали. Я верил, что она меня любит и примет любого, а она сказала, что не хочет связывать свою жизнь с калекой, со мной теперь даже не поедешь отдыхать на море, все будут пальцем тыкать. Столько о себе услышал нелицеприятного, что долго не мог смотреть на девушек. Тебя увидел, когда ты второй раз озеро обошла, и понял, что я должен быть с тобой, защищать тебя, оберегать от всех и всего. Я тоже люблю тебя.
— И это вся твоя тайна, что у тебя нет ноги?
— Да.
— Ну, Степан! Я ревела по ночам столько раз из-за тебя, что у тебя кто-то есть, и я не могу быть с тобой, а тут какая-то идиотка тебя закомплексовала на ровном месте. Теперь слушай меня! Я знаю твою страшную тайну, поэтому ты обязан на мне жениться, как честный человек, и мы ее никому не расскажем. На море не поедем, здесь и на озере хорошо купаться вдвоем, так что никто не узнает, что ты сам себе горе придумываешь.
Мы пришли домой к тетке вдвоем.
— Тетя Настя, мы со Степаном решили пожениться, благословляй нас.
— Степушка, так у тебя же горе.
— Горя больше нет, теперь только счастье.
