– Ну, Рыжик, пойдем, что ли… – буркнул Валера, поправляя самодельный поводок из старой веревки.
Он застегнул куртку до самого горла и поежился. Февраль в этом году выдался особенно злобным – снег с дождем, ветер насквозь продувал.
Рыжик – дворняжка с выцветшей рыжеватой шерстью и одним слепым глазом – появился в его жизни год назад. Валера тогда возвращался с ночной смены на заводе и увидел его возле контейнеров. Пес был избит, голоден, и левый глаз затянуло бельмом.
– Эй, мужик! Куда со своей шавкой потопал?
Голос резанул по нервам. Валера узнал говорившего – Серега Косой, местный «авторитет» лет двадцати пяти. Рядом с ним толпились трое подростков – его «команда».
– Гуляем, – коротко ответил Валера, не поднимая глаз.
– А ты, дядя, налоги платишь за выгул этого песеля? – захохотал один из пацанов. – Смотри, какой страшный – глаз-то кривой!
Полетел камень. Попал Рыжику в бок. Собака поскулила, прижалась к ноге хозяина.
– Отвали, – тихо сказал Валера, но в голосе прозвучала сталь.
– Ого! Дядечка Кулибин заговорил! – Серега подошел ближе. – А ты не забыл, что тут мой район? И собачки тут гуляют с моего разрешения.
Валера напрягся. В армии его учили решать проблемы быстро и жестко. Но это было тридцать лет назад. А сейчас он просто уставший слесарь на пенсии, который не хочет лишних проблем.
– Пошли, Рыжик, – он повернулся к дому.
– То-то же! – крикнул вслед Серега. – А в следующий раз твоего дружка вообще прикончу!
Дома Валера всю ночь не мог заснуть, прокручивая в голове эту сцену.
На следующий день пошел мокрый снег. Валера долго откладывал прогулку, но Рыжик сидел у двери и смотрел так преданно, что пришлось сдаваться.
– Ладно, ладно. Только по-быстрому.
Они шли осторожно, обходя привычные места «тусовки». Но Серегиной компании нигде не было видно – видимо, попрятались от непогоды.
Валера уже успокоился, когда Рыжик резко остановился возле заброшенной котельной. Навострил единственное ухо, принюхался.
– Что случилось, старый?
Собака заскулила, потянула в сторону развалин. Оттуда доносились странные звуки – то ли плач, то ли стоны.
– Эй! Кто там? – крикнул Валера.
Ответа не было. Только тишина, нарушаемая завыванием ветра.
Рыжик настойчиво тянул поводок. В его единственном глазу читалась тревога.
– Чего ты? – Валера нагнулся к собаке. – Что там такое?
И тут он услышал отчетливо – детский голос:
– Помогите!
Сердце екнуло. Валера отстегнул поводок и пошел за Рыжиком к руинам.
В полуразрушенном помещении котельной, за грудой кирпичей, лежал мальчишка лет двенадцати. Лицо разбито, губа рассечена, одежда порвана.
– Господи! – Валера присел рядом. – Что с тобой случилось?
– Дядя Валера? – мальчик с трудом приоткрыл глаза. – Это вы?
Валера всмотрелся внимательнее и узнал – Андрей Мишин, сын соседки из пятого подъезда. Тихий, застенчивый паренек.
– Андрюха! Что произошло?
– Серега и его банда, – мальчик всхлипнул. – Требовали деньги у мамы. А я сказал, что расскажу участковому. Они меня поймали…
– Сколько ты тут лежишь?
– С утра. Холодно очень.
Валера скинул куртку, укрыл мальчика. Рыжик подошел ближе, лег рядом – грел теплом своего тела.
– Андрей, можешь встать?
– Нога болит. Кажется, сломана.
Валера осторожно ощупал ногу. Точно – перелом. И еще неизвестно, что с внутренними органами после такой «обработки».
– Телефон у тебя есть?
– Отобрали.
Валера достал свою древнюю «нокию» и набрал 03. Скорая обещала приехать через полчаса.
– Потерпи, парень. Сейчас врачи будут.
– А если Серега узнает, что я живой? – в голосе Андрея звучал ужас. – Он же сказал добьет.
– Не добьет, – твердо сказал Валера. – Больше он тебя не тронет.
Мальчик посмотрел на него удивленно:
– Дядя Валера, а вы вчера сами от них убежали.
– Это другое дело. Тогда речь шла только о нас с Рыжиком. А сейчас…
Он не договорил. А что говорить? Что тридцать лет назад он давал присягу защищать слабых? Что в Афгане его учили – настоящий мужчина никогда не оставит в беде ребенка?
Скорая приехала быстрее, чем обещали. Андрея увезли в больницу. А Валера остался стоять возле котельной с Рыжиком и думать.
Вечером к нему домой пришла Андрейкина мама – Светлана Петровна. Женщина плакала, благодарила, клялась, что никогда не забудет.
– Валерий Иванович, – говорила она сквозь слезы, – доктора сказали – если б еще час пролежал на морозе. Вы ему жизнь спасли!
– Не я спас, – Валера погладил Рыжика. – Это он нашел вашего сына.
– А что теперь будет? – Светлана Петровна испуганно оглянулась на дверь. – Серега же не успокоится. Участковый говорит – доказательств нет, показания одного ребенка не считаются.
– Будет все хорошо, – пообещал Валера, хотя сам не знал как.
Ночью он долго не мог заснуть. В голове крутились мысли – что делать? Как защитить мальчишку? И не только его – сколько еще детей в районе терпят издевательства этой банды?
На утро решение пришло само собой.
Валера надел свою старую армейскую форму – ту самую, парадную, с орденами. Достал из шкафа медали. Посмотрел в зеркало – солдат как солдат. Пусть и немолодой.
– Пошли, Рыжик. Нам с тобой дело есть.
Серегина банда, как обычно, «дежурила» возле магазина. Увидев приближающегося Валеру, захихикали.
– О! Дедушка на парад собрался! – заорал один из пацанов. – Смотрите, какой геройский!
Серега встал с лавочки, ухмыльнулся:
– А ну, отставной, топай отсюда. Твое время прошло.
– Мое время только начинается, – спокойно ответил Валера, подходя ближе.
– Чего ты забыл тут в прикиде?
– Служить Родине. Защищать слабых от таких, как ты.
Серега расхохотался:
– Ты что, старый, с дуба упал? Какая Родина? Какие слабые?
– Андрей Мишин – помнишь такого?
Усмешка сползла с лица Сереги.
– А чего я должен помнить всяких лохов?
– Должен. Потому что это последний ребенок в районе, который пострадал от твоих рук.
– Ты мне угрожаешь, дедок?
– Предупреждаю.
Серега сделал шаг навстречу. В руке блеснула заточка.
– Щас я тебе покажу, кто тут главный!
Валера не отступил ни на сантиметр. Годы прошли, но армейская выучка осталась.
– Главный здесь закон.
– Какой еще закон? – Серега размахивал заточкой. – Тебя кто-то назначил?
– Меня назначила совесть.
И тут произошло то, чего никто не ожидал.
Рыжик, который все это время тихо сидел рядом, вдруг встал. Шерсть на загривке поднялась дыбом. Из горла вырвалось грозное рычание.
– А твоя псина, – начал было Серега.
– Моя собака воевала, – перебил его Валера. – В Афгане. Минно-розыскная служба. Она бандитов нутром чует.
Это было неправдой – Рыжик всего лишь дворняга. Но говорил Валера так убедительно, что поверили все. Даже сам Рыжик поверил – выпрямился, грозно оскалился.
– Она двадцать боевиков нашла. И всех живыми взяла, – продолжал Валера. – А ты как думаешь – сможет она с одним наркошей справиться?
Серега попятился. Пацаны за его спиной тоже замерли.
– Слушай меня внимательно, – Валера сделал шаг вперед. – С сегодняшнего дня в этом районе безопасно. Каждый день я буду обходить все дворы. И моя собака будет искать хулиганье. И тогда…
Он не договорил. Но все поняли.
– Ты меня запугать решил? – Серега попытался вернуть себе прежнюю наглость. – Да я одним звонком…
– Звони, – кивнул Валера. – Только помни – у меня связи покруче твоих будут. Скольких я в тюрьме знаю. Сколько должников у меня по жизни.
Это тоже была неправда. Но сказано было так, что Серега поверил.
– Валера Афганец меня зовут, – сказал Валера напоследок. – Запомни. И детей больше не трогай.
Он развернулся и пошел прочь. Рыжик трусил рядом, гордо подняв хвост.
За спиной повисла тишина.
Прошло три дня. Серега с компанией почти не показывались на районе.
А Валера действительно стал каждый день обходить дворы. И Рыжик шел рядом – важный, серьезный.
Андрей выписался из больницы через неделю. Нога еще болела, но ходить уже мог. В тот же день он пришел к Валере в гости.
– Дядя Валера, – сказал он, – а можно я буду помогать вам? – спросил мальчик. – Ну, с обходами.
– Можно. Но только с родителями сначала поговори.
Светлана Петровна не возражала. Она скорей была только рада, что сын нашел такой достойный пример для подражания.
И теперь каждый вечер можно было увидеть странную компанию – пожилой мужчина в военной форме, мальчишка и старая рыжая собака.
Рыжик нравился всем. Даже мамы разрешали детям его гладить, хотя видели, что собака дворовая. Но было в ней что-то особенное – достоинство, что ли.
А Валера рассказывал ребятам про армию, про настоящую дружбу. И они слушали, затаив дыхание.
Однажды вечером, когда они с Андреем возвращались с очередного «дежурства», мальчик спросил:
– Дядя Валера, а вы когда-нибудь боялись?
– Боялся, – честно ответил Валера. – И сейчас иногда боюсь.
– А чего?
– Что не успею. Что не хватит сил.
Андрей погладил собаку:
– А я вырасту и буду вам помогать. И у меня тоже будет собака. Такая же умная.
– Будет, – улыбнулся Валера. – Конечно будет.
Рыжик только вилял хвостом.
А в районе его уже знали все. Говорили: «Это собака Валеры Афганца. Она героев от подонков отличает».
И Рыжик гордо нес свою службу, зная – он больше не просто дворняжка. Он – защитник.
