— Серёж, прости за нескромный вопрос, но ты не думал о том, чтобы завести новую собаку? — Светлана забрала пустую тарелку со стола и внимательно посмотрела на мужа. — Просто ты в последнее время по командировкам часто мотаешься, а мне страшно оставаться одной по ночам. Я же тебе рассказывала, что на прошлой неделе какие-то пьяницы у нас под самой калиткой стояли. А в следующий раз они и в дом могут залезть.
Сергей встретился взглядом с женой, вздохнул и согласно кивнул.
Он сам давно уже думал об этом, хотя, если честно, принять это решение ему было непросто.
Полгода назад ушел на радугу его верный и любимый пес Граф, который прожил с ними почти тринадцать лет.
И знаете…
…когда Сергей прижимал к себе тело собаки, он впервые в жизни пожалел, что люди не могут делиться своими годами с другими.
Вот он бы, например, без лишних слов отдал бы Графу еще тринадцать лет — только чтобы тот был рядом. Но, к сожалению, такой способностью люди не обладают.
После смерти Графа Сергей долгое время не мог прийти в себя и постоянно чувствовал, что ему чего-то не хватает.
Словно из привычного мира вынули что-то важное, без чего остальные вещи потеряли прежний смысл.
Наверное, так оно было.
Хотя жена Сергея искренне не понимала, почему муж так долго страдает. Это ведь просто собака.
— Серёж, я понимаю, что ты очень любил Графа… Я тоже его любила. Но жизнь ведь не заканчивается на этом. Надо жить дальше. Да и собаку можно другую завести.
Сергей тогда ничего не ответил.
Если для Светланы собака была просто собакой, которая должна охранять двор от непрошенных гостей, и поэтому она отнеслась к смерти Графа довольно спокойно, то для него собака — это, в первую очередь, друг. Самый верный и преданный друг…
Поэтому уход Графа на радугу Сергей переживал особенно тяжело. До сих пор переживает.
Полгода — слишком маленький срок, чтобы на душе стало хоть капельку легче. Собственно, именно поэтому Сергей и не торопился заводить новую собаку.
Ведь, если он решится на это, то однажды ему придётся еще раз пережить то, что и врагу не пожелаешь. А это не так-то просто.
Сердце — оно ведь не из металла выковано. Оно живое. Оно болит, когда из жизни уходит тот, кого ты очень любишь.
И после такого на сердце обязательно остается рубец толщиной с палец…
Но и Светлана тоже права — без собаки им не обойтись. Дом, в котором они жили, находился почти на окраине посёлка. За ним начинался пустырь, а дальше тянулись поля и перелесок.
Днём вокруг было спокойно, но по вечерам иной раз появлялись незнакомые люди.
Поэтому собака во дворе была не прихотью, а необходимостью. Тем более, что ему действительно в последнее время приходится часто ездить в командировки, и жена остается в доме одна. В общем, Сергей, как бы тяжело ему ни было, решил, что собаке быть.
Он еще не знал, что это будет за собака, но в том, что она будет, уже не сомневался.
*****
Первым делом Сергей решил обратиться к местным в надежде, что у кого-то есть щенок подходящего возраста. Но в тот момент щенков, к сожалению, ни у кого не оказалось.
— Слушай, Серёга, — сказал ему Владимир Петрович, который жил на соседней улице. — А ты к Ивановым не хочешь съездить?
— К Ивановым?
— Ну да. Они раньше в центре жили, недалеко от магазина, помнишь? Муж с женой. А полтора года назад в город перебрались. Они это… разведением кавказских овчарок занимаются. Как раз сейчас щенков продают. Звонили мне на днях, предлагали купить. Но для меня это дорого. Да и Пират мой еще жив-здоров.
— Ну давай их телефон, позвоню, — согласился Сергей.
Тем же вечером Сергей позвонил Ивановым и договорился с ними о встрече. А через три дня, в субботу утром, поехал на автобусе в город. Деньги он тоже взял с собой.
Судя по фото, которые скинули ему заводчики, щенки были уже подросшие и готовые отправиться в новый дом.
Ему оставалось только выбрать.
Правда, как выбрать «того самого», когда они все такие хорошенькие, Сергей не знал.
Он бы, наверное, всех их забрал, но… за такое удовольствие нужно выложить немалую сумму.
А тех денег, которые он взял с собой, хватит только на одного щенка. Так что придется всё-таки выбирать.
«Наверное, возьму того, кто сердцу больше приглянется, — подумал Сергей. — Сердцу ведь не прикажешь, и оно редко когда ошибается».
В таких делах Сергей всегда старался полагаться именно на сердце, а не на здравый смысл.
Графа он ведь тоже так выбрал. По зову сердца. Встретил его тринадцать лет назад рядом с остановкой, худого и дрожащего от холода, посмотрел на него внимательно и забрал.
И знаете, он ни разу не пожалел о своем выборе.
Потому что Граф оправдал все его ожидания. И сторож из него получился отличный, и друг замечательный. За тринадцать лет было что вспомнить.
Соседи, конечно, поначалу часто посмеивались над ним — мол, какой же из дворняги сторож.
Алабая надо брать, или кавказца. Но Сергей не обращал на эти подколки никакого внимания.
Граф, несмотря на «дворянские корни», был ничуть не хуже того же алабая или кавказца.
А достался совершенно бесплатно. Да и не в деньгах дело. Просто Сергей нашел свою собаку.
Почему сейчас Сергей решил взять породистого щенка? Наверное, потому что так было проще и быстрее.
Заплатил деньги, и собака твоя. В том же приюте сразу забрать собаку не получится — обычно это занимает от нескольких дней до пары недель, а иногда и больше. А времени у него не было. Поэтому он и решил обратиться к заводчикам.
*****
Приехав в город, Сергей вышел на остановку, сверился с навигатором на телефоне и быстрым шагом направился в нужную сторону.
Начало ноября выдалось довольно промозглым. Еще и дождь с самого утра моросил.
Поэтому неудивительно, что людей на улице было мало. Впрочем, люди Сергея интересовали мало.
Он приехал в город за собакой, поэтому все его мысли были сейчас именно об этом и о том, сможет ли он вообще выбрать кого-то из четверых щенков
До заводчиков нужно было идти примерно два квартала. Можно было и на такси поехать, но Сергей решил пройтись пешком, потому что на дорогах в тот день наверняка были пробки.
Спустя пятнадцать минут Сергей уже миновал небольшой продуктовый магазин, затем свернул на улицу, где из-за невысоких заборов выглядывали крыши частных домов.
А когда он уже собирался свернуть в проулок, то услышал вдруг тихое поскуливание.
Сергей остановился, удивленно посмотрел по сторонам и увидел, наконец. маленького щенка, который сидел на мокрой земле рядом с кучей старых досок и обломков шифера.
Заметив, что человек смотрит на него, щенок попытался подняться и тут же снова сел. Видно было, что сил у него немного.
«Голодный, наверное…» — вздохнул Сергей, и еще раз осмотрелся по сторонам.
Вроде бы частный сектор, а щенка этого, похоже, никто не кормит. Странно как-то…
Сергей посмотрел на часы, потом бросив задумчивый взгляд на щенка и вернулся назад, к магазину.
В магазине он купил две упитанные сардельки, и уже через пять минут молча смотрел, как щенок жадно их поедает.
«Хорошо, что я сардельки эти на кусочки разломал, а то он проглотил бы их целиком» — думал в тот момент Сергей.
Когда щенок поел, он тут же сел на задние лапы, не в силах больше удерживать равновесие. Сергей же присел на корточки рядом с ним и стал с интересом его рассматривать.
Обычно уличные собаки (те самые, которых предали и вычеркнули из жизни) не доверяют людям и по возможности стараются держаться от них подальше.
Но этот малыш, несмотря на своё состояние, явно был другого мнения о двуногих.
Как только Сергей протянул ладонь, щенок радостно завилял хвостиком и потянулся своим черным влажным носом к пальцам. Обнюхал их быстро и неожиданно лизнул.
Сергей улыбнулся.
«Значит, не совсем дикий… Значит, есть вероятность, что кто-нибудь заберет его домой».
— Ну что ж, удачи тебе, малыш, — сказал Сергей.
Он погладил щенка по голове, встал и собрался было уже идти дальше, но не смог этого сделать, потому что в тот же самый момент щенок вдруг подбежал к нему, схватил зубами его за штанину и, упираясь всеми четырьмя лапами, изо всех сил удерживал.
— Ты что это удумал, дружище? — засмеялся Сергей. — А-а, понял! Ты, наверное, пытаешься мне сказать, что не человек выбирает собаку, а собака человека? Верно?
— Гав! — звонко гавкнул щенок, отпустив штанину, но готовый в любой момент вцепиться в неё снова.
Сергей снова посмотрел на часы. До встречи с заводчиками оставалось пятнадцать минут. И идти ему до них примерно столько же. Вот только…
…идти ему туда почему-то совсем не хотелось. Вместо этого ему вдруг очень захотелось взять и забрать домой именно этого щенка.
Да, не какого-то там породистого кавказца с родословной, а вот этого заморыша — грязного, худого и… никому не нужного.
Такие решения редко когда поддаются логическому объяснению, потому что их принимает не мозг, а сердце. Но именно благодаря таким решениям мир вокруг становится светлее.
— Возможно, охранник из тебя получится не самый лучший, — тихо произнес Сергей, беря щенка на руки. — Но сердце мне подсказывает, что оставлять тебя одного нельзя. Так что давай знакомиться. Меня Сергеем Васильевичем звать.
— Гав-гав-гав! — радостно залаял щенок.
— Да-да, я понял. У тебя еще нет никакого имени. Но ты не переживай. Мы обязательно придумаем тебе его.
В общем, в тот день до заводчиков Сергей так и не дошёл. Он, конечно, позвонил им, извинился. Сказал, что не сможет прийти ни сегодня, ни через неделю.
А сам вместе с щенком направился в сторону остановки, и уже через несколько часов был дома.
— Это что, кавказец? — Светлана сначала недоверчиво посмотрела на щенка, которого Сергей посадил на пол, а потом и на мужа. — Тебя обманули, что ли?
— Нет, никто меня не обманывал.
— Но это же обычная дворняжка…
— Всё правильно, — улыбнулся Сергей. — Обычная дворняжка. Как Граф наш.
— Подожди, я ничего не понимаю. А те щенки, которых ты поехал смотреть, они тебе не понравились, что ли?
— Я до них не дошел, Свет. По пути встретил вот этого товарища, покормил, потому что он очень голодный был, а когда собрался идти к заводчикам, он меня за штанину схватил и не отпускал. Выбрал он меня, понимаешь? Ну не мог я не оправдать его доверия.
— Понятно… А сторож из него хороший получится? Дворняга дворняге рознь, сам знаешь. То, что Граф наш был хорошим охранником, еще не говорит о том, что любая дворняга будет такой же.
— Я уверен, что всё будет хорошо. Сторожами не рождаются, ими становятся. Так что, если научим его, будет охранять не хуже любого кавказца или алабая.
— Ну-у… Если ты уверен… Ладно. Иди тогда мой руки, а я пока буду знакомиться с этим чудом. Как его зовут хоть?
— Пусть будет Бароном. Продолжим, так сказать, дворянский род четвероногих.
Сам щенок при этом так важно поднял свой нос кверху, что Светлана не выдержала и засмеялась. Сергей, глядя на него, тоже улыбнулся. Кажется, он в очередной раз сделал правильный выбор.
*****
Будучи щенком, Барон ничем особенно не отличался от остальных собак.
Он грыз обувь, таскал старые тряпки из сарая, рыл ямы на участке и в огороде, чем вызывал недовольство своей хозяйки.
А однажды умудрился даже стащить на кухне целую морковку, которую Светлана еще не успела почистить, после чего с гордым видом принёс её хозяину.
— О, как! Подкармливать меня решил, что ли? — улыбнулся Сергей, забрав морковку из пасти Барона и быстро спрятав её в карман рабочих штанов. — Спасибо, дружище. Только, боюсь, что если Света узнает об этом, мало нам с тобой точно не покажется. Так что… Давай, чтобы это было в первый и последний раз. Хорошо?
— Гав-гав! — тут же ответил ему Барон.
Кстати, соседи, узнав, что Сергей снова завел себе для охраны обычную дворнягу, а не породистого сторожевого пса, опять стали смеяться над ним.
Но, как и в случае с Графом, Сергей не обращал никакого внимания на все эти насмешки.
И в очередной раз ему удалось удивить их, потому что Барон оказался на удивление смышленым псом.
Когда Сергей начал учить его простым командам, щенок схватывал всё на лету. Нет, правда. Он действительно быстро соображал, чего от него хотят.
Со временем Барон научился даже отличать шаги своих хозяев от чужих людей.
И он точно знал, кто остановился рядом с калиткой еще до того, как подойдет к ней. И если это был незнакомец, Барон встречал его настороженным лаем.
При этом по команде хозяина он сразу успокаивался и отходил в сторону.
И для Сергею даже не нужно было ничего говорить — достаточно было одного взгляда или взмаха руки.
— Ничего не понимаю, — удивленно говорил один из местных жителей, который однажды стал свидетелем этой сцены. — Сергей Васильевич, как тебе удалось сделать его таким послушным? Поделись секретом. А то мой только с десятого раза понимает.
— Да нет никакого секрета, — улыбался Сергей. — Просто разговариваю с ним часто. Объясняю, что и зачем. И он понимает. Собаки — они всё понимают, если с ними по-человечески.
— Ну да… Ну да… Не хочешь говорить, что за секрет, так бы сразу и сказал. А то начинаешь всякую ерунду придумывать, — обиженно пробубнил односельчанин.
К лету Барон заметно подрос, стал крепким псом с густой шерстью и серьёзным взглядом.
Но при этом в нём всё ещё оставалось что-то щенячье. И в этом он был очень похож на Графа.
Тот тоже, знаете ли, мог полдня бегать с лопатой в зубах по двору или пытаться перелезть через забор, чем приводил в ужас проходящих мимо людей.
А еще Барон смог удивить Светлану. И не просто удивит, а буквально изменить её мнение о животных.
После одного случая она стала относиться к собакам не как к собакам, а почти как к людям. И на то у неё были свои причины.
*****
Это случилось в середине января, спустя несколько лет после того, как Барон выбрался из грязи в князи.
В тот день в гости должна была приехать дочка с внуком, и пока жена хлопотала на кухне, Сергей решил заготовить побольше дров для печи, чтобы ночью не было холодно.
Сначала всё было хорошо и ничего, как говорится, не предвещало.
Сергей, несмотря на то, что только вчера вечером вернулся из очередной командировки и даже толком не отдохнул, находился в отличном настроении, а потом… вдруг почувствовал, что с ним что-то не так.
Появилось какое-то странное ощущение тяжести в груди. Сергей выпрямился, пытаясь отдышаться, но воздуха словно стало меньше.
Вдобавок в ушах сильно зашумело, а окружающие звуки сделались глухими и далёкими.
Он растерянно стал озираться по сторонам и встретился взглядом с Бароном.
Пес, который лежал возле поленницы, тут же вскочил на лапы и подбежал к хозяину.
— Ну тише-тише, всё хорошо, — с трудом улыбался Сергей. — Сейчас пройдет.
Он действительно надеялся, что всё пройдёт, однако ноги внезапно ослабели, а ладони покрылись холодным потом. А спустя секунду топор выскользнул из пальцев и упал в снег.
Вот тогда-то Барон и заскулил, чего не делал уже очень давно. Считай, с того самого дня, как Сергей забрал его с улицы к себе домой.
Сергей тоже понял, что дела у него совсем плохи. Он попытался позвать жену, которая находилась в доме, но голос вышел едва слышным.
«Нет, так до неё не докричаться…» — с сожалением подумал он, присаживаясь на пень, который Сергей использовал в качестве колоды для колки дров.
И в этот момент Барон залаял. Да так громко, что его было слышно, наверное, на соседней улице.
Он понял, что Сергей хотел позвать жену на помощь, но не мог — поэтому решил сделать это сам. Вот только и его отчаянный и временами яростный лай Светлана не услышала.
В тот момент она как раз разговаривала с дочерью по телефону и находилась в дальней стороне дома.
Тогда Барон, не теряя времени, бросился к дому. Подбежав к входной двери, он пытался всеми возможными способами привлечь к себе внимание хозяйки. Скулил, лаял и царапал дверь. Дверь была металлическая и звук был такой, что мурашки по коже.
Наконец, Светлана его услышала и, широко распахнув дверь, вышла на крыльцо.
— Барон, ты чего? — удивленно спросила она, посмотрев в сторону калитки. — Никто еще к нам не приехал. Вероника с Машенькой только через два часа приедут. Или ты так проголодался, что готов дверь вынести? Извини, но тебе придется потерпеть немного. Обед еще не готов. Ты иди-ка лучше хозяину помогай.
Барон быстро подбежал к Светлане, лизнул её пальцы и тут же бросился вперёд, но не убежал далеко, а остановился возле поленницы, повернувшись к ней, и громко гавкнул.
— Серёж, позови Барона, а то он тут с ума сходит и отвлекает меня, — крикнула Светлана. — Серёж, ты меня слышишь?
И только когда муж не отозвался на третий раз, она заподозрила что-то неладное.
Светлана быстро обулась, спустилась с крыльца и пошла следом за Бароном. А потом она увидела мужа.
Сергей лежал на боку, почти не двигаясь. Лицо его стало серым, а глаза были полузакрыты.
— Серёжа! Господи! Что с тобой?
Светлана сразу бросилась к нему, опустилась на колени в снег и стала звать мужа, пытаясь понять, слышит ли он её.
Барон тем временем кружил рядом, скулил, осторожно касался носом плеча хозяина и снова поднимал голову, будто боялся, что женщина сейчас уйдёт.
Дрожащими руками Светлана достала телефон и вызвала скорую помощь.
Потом она принесла из дома подушку, укрыла Сергея теплой курткой и осталась рядом, следуя инструкциям диспетчера. Барон тоже не отходил ни на шаг.
Он уже больше не лаял, но время от времени тихо поскуливал и смотрел на калитку.
А когда наконец послышался звук подъезжающей машины, пёс вскочил и побежал к воротам.
— С ним всё будет в порядке? — всхлипывая, спросила Светлана у врача, когда Сергея грузили на каталке в машину.
— Сложно сказать. Надеюсь, что всё обойдется. Это хорошо, что вы вовремя нам позвонили. Ещё бы чуть-чуть, и всё… С сердцем шутки плохи, сами понимаете.
Машина скорой помощи уехала, а Светлана сразу позвонила дочери, чтобы рассказать, что случилось.
Поговорив с ней, она убрала телефон в карман и посмотрела на Барона, который сидел рядом с калиткой.
— Спасибо тебе, — прошептала она и погладила его по голове. — Если бы не ты…
Она опустилась на корточки, провела рукой по большой мохнатой голове Барона, а потом обняла его и тихо заплакала. И не только из-за того, что мужа увезли в больницу.
А еще и потому, что сильно заблуждалась по поводу собак — они не просто собаки, который служат человеку за еду и крышу над головой. Они в самом деле верные друзья и члены семьи.
*****
Барон практически всё время сидел рядом с калиткой, прислушиваясь к звукам за забором, и смиренно ждал хозяина. Порой он даже не сразу реагировал на крики Светланы, которая звала его обедать или ужинать. Он будто не замечал её.
Нет, Барон любил хозяйку, и искренне радовался, когда она возвращалась из больницы. Но ждал он другого человека.
Наверное, любовь и проявляется в том, что нельзя просто заменить одного человека другим, даже если рядом есть тот, кто искренне старается помочь.
— Не переживай, Барон, — ласково говорила ему Светлана. — Твой хозяин уже идет на поправку. Скоро будет дома.
На десятый день врачи разрешили Сергею вернуться домой. Светлана приехала за ним еще утром, и уже через два часа они ехали на такси в поселок.
По дороге домой Сергей заметно волновался. Он представлял, как Барон бросится к воротам, как будет прыгать и лизать его руки (десять дней не виделись всё-таки) и одновременно боялся, что после пережитого пёс будет вести себя слишком беспокойно и не сразу успокоится при встрече.
— Ты только придержи его, когда выйдем, — попросил он жену. — А то собьёт с ног ещё, и придется обратно в больницу ехать
Светлана улыбнулась.
— Попробую. Но ты же знаешь Барона.
Такси остановилось возле дома. Светлана первой вышла из машины, помогла мужу выйти, потом открыла калитку и…
…Барон пролетел мимо неё, как ураган.
— Барон, стоять! — запоздало крикнула Светлана, но пёс уже подлетел к хозяину, встал на задние лапы и прижался передними к его груди.
Сергей едва удержал равновесие, потом рассмеялся и обхватил собаку за шею.
— Ну, здорово, дружище! Ну здравствуй! Примерно так я себе и представлял нашу встречу.
Барон скулил, лаял, тыкался мордой в руки хозяина, обнюхивал его куртку, словно проверял, действительно ли тот вернулся.
Потом отступил на шаг и снова бросился к нему, не в силах решить, что важнее: не отпускать человека или убедиться, что он никуда больше не исчезнет.
— Всё, всё, я дома. Никуда не денусь.
Но Барон будто не слышал.
Он продолжал лизать хозяину руки, иногда поднимал голову и заглядывал ему в лицо.
И в этом взгляде было столько радости, облегчения и накопившейся за неделю тревоги, что Сергей вдруг почувствовал себя виноватым перед собакой. Он ведь никогда прежде не задумывался, насколько сильно Барон зависит от его присутствия и как много для собаки значат привычные шаги, голос за дверью или рука, которая гладит его по утрам.
— Не переживай, Барон, — снова сказал Сергей. — Я обязательно буду себя беречь. И больше никаких командировок. Обещаю.
— Ты только Барону это обещаешь или мне тоже? — спросила Светлана.
— И тебе тоже обещаю, — улыбнулся Сергей. — Буду теперь проводить с вами больше времени.
Спустя несколько минут Сергей зашел во двор и почувствовал, что тревога в душе, которая не покидала его все эти десять дней, понемногу отступает.
Впереди ещё оставались лечение, ограничения, необходимость беречь себя. Но самое главное, что он был дома, рядом с женой и верным псом, который дождался его возвращения. Что может быть лучше?
