— Ну что, Белка, — бормотал Василий, когда они отчаливали от берега, — посмотрим, что нам сегодня море-батюшка подарит?
Белка в ответ только хвостом вильнет и уставится вдаль, будто сама высматривает, где рыба косяками ходит.
Каждое утро, ещё до того, как солнце появляется из-за горизонта, Василий и его верная собака Белка отправлялись в море. Их старенькая лодка — «Жемчужина» — скрипела и ворчала, но верно несла их к рыбацким сетям.
Но в тот день как-то сразу всё пошло наперекосяк. Началось с того, что небо затянуло тучам.
— Эх, Белка, кажись, шторм собирается, — почесал затылок Василий, глядя на небо. — Может, ну его, вернёмся?
Но рыбак есть рыбак. Решил рискнуть — авось пронесёт. Не пронесло.
Когда они были уже далеко от берега, море словно взбесилось. «Жемчужина» металась по волнам, словно щепка.
— Держись, Белка! — кричал Василий, пытаясь удержать штурвал.
Белка, мокрая насквозь, жалась к ногам хозяина, скуля от страха.
Как они добрались до берега — одному Богу известно. Лодка чудом не перевернулась, хотя и набрала воды прилично. Когда «Жемчужина» с глухим стуком ткнулась в песок, Василий без сил повалился на дно.
— Живы, Белка… Живы…
Собака лизнула его в щёку, словно говоря: «Конечно, живы. А как иначе?»
Но не успели они перевести дух, как где-то рядом послышался тонкий писк
Василий приподнял голову. Что за чертовщина?
Писк не прекращался.
Белка навострила уши и, забыв про усталость, выскочила из лодки.
— Куда ты? — крикнул Василий, но собака уже неслась во всю прыть по берегу.
Охая и кряхтя, старый рыбак выбрался из «Жемчужины» и поплёлся за собакой. И тут он увидел…
На берегу, прямо у кромки воды, лежала перевёрнутая лодка. Старая, вся в щелях и трещинах. И из-под неё доносилось жалобное мяуканье.
Белка уже была там. Она скребла лапами песок, пытаясь пробраться под лодку.
— Тпру, стой! — Василий оттащил собаку. — Ещё придавит тебя, глупая!
Он присел на корточки и заглянул под лодку. В полумраке блеснули два огонька — испуганные кошачьи глаза.
— Ты погляди-ка, — пробормотал Василий. — Котята!
Осторожно, стараясь не напугать малышей ещё больше, он приподнял край лодки. И тут же отпрянул — прямо ему в руки выкатились два пушистых комочка.
— Ох ты ж, батюшки…
Котята были крошечные, едва ли больше его ладони. Мокрые, дрожащие, они жалобно пищали, тычась мордочками куда попало в поисках тепла и защиты.
Белка тут же подскочила, обнюхивая находку. Василий напрягся — мало ли что взбредёт в собачью башку? Но Белла, к его изумлению, осторожно лизнула одного котёнка, потом другого.
— Ну ты даёшь, Белка, — усмехнулся Василий. — Материнский инстинкт проснулся?
Он огляделся по сторонам. Где же кошка-мать? И тут его взгляд упал на тёмное пятно чуть в стороне от лодки.
Сердце ёкнуло. Он уже догадывался, что увидит, ещё до того, как подошёл ближе. Кошка лежала неподвижно, наполовину в воде. Видимо, до последнего пыталась спасти своих детёнышей.
— Эх, жизнь-жестянка, — вздохнул Василий.
Он снял свою куртку и завернул в неё котят. Те притихли, почувствовав тепло.
— Ну что, Белка, — обратился он к собаке, — похоже, у нас теперь пополнение в семействе.
Белка гавкнула, словно соглашаясь.
Так и побрели они домой — усталый рыбак с котятами за пазухой и мокрая собака, которая то и дело подпрыгивала, пытаясь заглянуть в сверток.
Дома начались хлопоты
Василий, если честно, понятия не имел, что делать с такими крохами. Он налил в блюдце молока, но котята только тыкались в него мордочками, не понимая, что делать.
— Эх, глупые вы ещё совсем, — вздохнул Василий. — Как же вас кормить-то?
И тут произошло нечто удивительное. Белка, которая всё это время крутилась рядом, вдруг осторожно взяла одного котёнка зубами за шкирку и перенесла на свою лежанку. Потом — второго.
— Мать честная! — Василий не поверил своим глазам.
Белка улеглась рядом с котятами, а те, почувствовав тепло, тут же полезли к ней под бок, пытаясь найти молоко.
— Белка, ты ж не кормящая, — растерянно пробормотал Василий. — У тебя ж и молока-то нет…
Но собака, казалось, этого не понимала. Она лежала смирно, позволяя котятам тыкаться в её живот, и только изредка поскуливала, когда они слишком усердствовали.
— Ну и дела…
Василий почесал затылок. Ситуация была, мягко говоря, необычная. Но делать нечего — надо было как-то выкручиваться.
Следующие несколько дней превратились в настоящее испытание
Василий бегал по всему посёлку, выпрашивая у соседок то пипетку, то детскую смесь. Котят кормить нужно было каждые два часа, и это выматывало не на шутку.
Но самое удивительное — Белка ни на шаг не отходила от малышей. Она грела их своим телом, вылизывала после кормления и даже, прости господи, подмывала, как настоящая кошка-мать.
— Ты у меня просто чудо, Белка, — говорил Василий, глядя, как собака возится с котятами. — Настоящая нянька!
А котята росли не по дням, а по часам. Вскоре они уже вовсю ползали по дому, путаясь под ногами и пытаясь исследовать каждый уголок.
Белка следовала за ними по пятам, как заботливая мамаша. Стоило одному из котят забраться куда-нибудь повыше, как она начинала тихонько скулить, призывая малыша спуститься.
— Эй, пушистые, не доводите няньку до инфаркта! — смеялся Василий, наблюдая за этой суетой.
Прошёл месяц. Котята превратились в настоящих сорванцов. Они носились по дому, как угорелые, залезали на шторы и устраивали засады на Белкин хвост.
Но самое интересное началось, когда малыши подросли достаточно, чтобы выходить на улицу
Оказалось, что воспитанные собакой котята совершенно не боялись воды!
— Нет, вы только гляньте на этих чудиков! — восклицал Василий, глядя, как котята на берегу пытаются поймать лапой набегающие волны.
Белка, конечно, была начеку. Она бегала вдоль кромки воды, готовая в любой момент броситься на помощь своим подопечным.
А однажды случилось и вовсе невероятное. Василий, как обычно, собрался на рыбалку. Он уже отвязывал лодку, когда услышал знакомое мяуканье.
— Чтоб мне провалиться!
На носу «Жемчужины» сидели оба котёнка, а рядом с ними — Белка, всем своим видом показывающая: «А что такого? Они со мной!»
— Ну вы даёте, — покачал головой Василий. — Ладно уж, горе-моряки, поехали!
Так и повелось. Каждое утро Василий выходил в море в компании не только верной Беллы, но и двух котов, которые, казалось, родились с морской солью в крови.
Весть о необычном семействе быстро разлетелась по посёлку. Люди специально приходили на берег, чтобы посмотреть на лодку, где на носу важно восседали два кота, а за штурвалом стоял Василий с Беллой у ног.
— Ну и компания у тебя, Вась! — смеялись соседи. — Прям морской спецназ!
А Василий только улыбался в усы. Кто бы мог подумать, что обычная дворняга станет не просто нянькой для котят, но и научит их любить море так же сильно, как любила сама?
Шли годы. Коты. Но они всё так же жили у Василия и всё так же выходили с ним в море. А Белка… Белка старела, но по-прежнему оставалась для них заботливой мамой.
Бывало, в тихие вечера можно было увидеть удивительную картину: на берегу сидел старый рыбак, рядом с ним – Белка с уже поседевшей мордой, а рядом с ней — два больших кота, словно они всё ещё были теми маленькими котятами, которых она когда-то спасла.
