Артём достал телефон и стал набирать сообщение. Палец несколько раз зависал над экраном. «Лиза, прости. Я сегодня соврал тебе… На самом деле я…»
Он написал эти слова, долго смотрел на них, а потом стёр. Через минуту написал снова. И снова удалил.
«Нет, не сейчас… — убеждал он себя. — На следующей встрече я обязательно расскажу ей всё. Так будет честнее, и так я смогу спокойно объяснить, почему так поступил с ней».
Ему казалось, что он откладывает признание всего на несколько дней.
Правда, Артём ещё не понимал, что именно так и рождаются самые тяжёлые ошибки — не из большой лжи, а из маленькой, которую человек каждый день обещает себе исправить завтра.
*****
В большом городе легко стать незаметным. Каждое утро тысячи людей почти одно выходили из своих домов.
Одни торопились в офисы или на госслужбу, другие — в магазины и на рынки, третьи — на заводы, стройки, склады. Они растворялись в бесконечном людском потоке, будто капли дождя, упавшие в реку.
При этом это были не биороботы, а живые люди. Кто-то мечтал о карьерном росте, кто-то о новой машине, кто-то считал дни до отпуска. У каждого из них были свои заботы, свои маленькие победы и свои разочарования.
Артём никогда не думал, что чем-то отличается от остальных.
Ему было двадцать восемь. Он жил один в небольшой однокомнатной квартире на окраине города, доставшейся ему от бабушки.
Ремонт там не делали уже лет пятнадцать: местами пожелтели обои, на кухне поскрипывал старый линолеум, а зимой из деревянных окон слегка тянуло холодом.
Впрочем, Артём почти не обращал на это внимания. Дом для него был местом, где можно было выспаться, выпить утром крепкого чая или кофе, а вечером ненадолго забыть о городской суете.
Он работал оператором в огромном сервисном центре по ремонту бытовой техники.
Работа не была тяжёлой физически, но к вечеру голова начинала гудеть от бесконечных звонков.
— Добрый день, сервисный центр, слушаю вас…
За смену Артем произносил эту заученную фразу столько раз, что иногда, когда ему на мобильный телефон звонили знакомые или друзья, он произносил её машинально вместо всем привычного «Алло». Некоторые сразу сбрасывали вызов, будучи уверенными, что попали не туда.
Что касается клиентов, то люди редко звонили в сервисный центр в хорошем настроении.
У кого-то сломался холодильник, у кого-то перестала работать стиральная машина, кто-то требовал немедленно прислать мастера, потому что ему нужно срочно починить телевизор, потому что без телевизора он чувствует себя «отрезанным» от внешнего мира.
Некоторые клиенты разговаривали с Артёмом так, словно это именно он лично испортил им технику.
Впрочем, Артём давно научился не принимать это близко к сердцу.
— Понимаю ваше недовольство, — спокойно отвечал он. — Давайте попробуем разобраться. Уточните, пожалуйста, вилка от микроволновки точно вставлена в розетку?
На этом моменте многие из клиентов буквально выходили из себя, будучи уверенными в том, что оператор сервисного центра просто издевается над ними, задавая подобные вопросы.
Сам же Артём так не считал.
На его практике были десятки случаев, когда именно отсутствие вилки в розетке было главной причиной «поломки» электроприбора. Банально, но факт, как говорится.
Поэтому Артём всегда задавал этот вопрос, и стойко выслушивал поток оскорблений в свой адрес.
Он, конечно, мог сбросить вызов или сказать в ответ что-то колкое, но никогда не делал этого — его главной задачей было помочь клиенту, а не выяснять отношения.
Хотя многие его коллеги именно так и делали, а потому всегда удивлялись его терпению.
— Я бы не стал терпеть, когда меня матом кроют, — признавался Денис, сидевший за соседним столом. — Мне вообще иногда кажется, что людям просто нравится на кого-нибудь покричать. Вот они и звонят нам.
— Может быть, — улыбался Артём. — Но если человек кричит, значит, ему сейчас плохо. Нет смысла делать ему ещё хуже. Надо помочь.
Денис только качал головой.
— Ты какой-то неправильный.
Артём в ответ лишь улыбался.
В тот вечер дождь закончился незадолго до конца рабочего дня. Асфальт ещё блестел, отражая огни витрин магазинов и сигналы светофоров.
Артём шёл домой пешком, а возле магазина рядом с домом, как обычно, задержался на несколько минут.
Он купил буханку хлеба, пачку макарон, чай и два пакетика кошачьего корма. Не самого дешёвого, но и не премиум-класса. Тем более что в подобных магазинах такого корма не было.
На кассе сидела молоденькая девушка с усталым лицом. Она посмотрела на Артёма, на пакетики с кошачьим кормом и улыбнулась.
— Сегодня опять своих четвероногих друзей кормить будете? — спросила она, пробивая товары.
— А как иначе? — улыбнулся в ответ Артём. — Они меня уже ждут, наверное. Не могу же я не оправдать их ожиданий.
— Вы каждый день почти корм покупаете. Не жалко денег?
Артём пожал плечами.
— Жалко.
Девушка замерла и удивлённо посмотрела на него.
— Тогда зачем покупаете?
— Не знаю, наверное, потому что кто-то должен это делать.
Он сказал это очень спокойно, без желания произвести на девушку впечатление. Просто констатировал факт.
— Странный вы человек, — сказала кассир, протягивая сдачу.
— Мне уже говорили об этом, — засмеялся Артём. — Спасибо.
Он сложил покупки в пакет, попрощался с продавцом и вышел из магазина. Во дворе соседнего дома его действительно ждали.
Первой на глаза ему появилась трёхцветная кошка.
Артём называл её Маркизой, хотя никакого отношения к «высшему обществу» она не имела — обычная дворянка с нелегкой судьбой.
Следом за ней откуда-то из кустов осторожно вышел худой чёрный кот, всегда державшийся чуть поодаль.
Последним, тяжело переставляя лапы, к Артёму подошёл старый рыжий пёс, которого местные дети когда-то назвали Бароном.
Барон был уже совсем стар.
Шерсть местами поседела, движения стали медленными, а один глаз почти ничего не видел.
Но стоило Артёму появиться во дворе, как пёс начинал лениво вилять хвостом. Именно так он выражал свою бурную радость.
— Ну здравствуй, старик, — Артём присел рядом и осторожно почесал собаку за ухом. — Как у тебя сегодня дела?
Барон шумно вздохнул, будто действительно собирался пожаловаться на свои возраст и хронические болячки.
— Потерпи ещё немного. Завтра куплю тебе чего-нибудь повкуснее.
Артём высыпал корм кошкам на одноразовые пластиковые тарелки, а для Барона он достал из пакета куриную шею, специально купленную на рынке.
Пёс ел медленно, с достоинством, и наблюдать за ним в этот момент было очень интересно.
Артём никогда не уходил сразу. Он сидел рядом несколько минут, наблюдая, чтобы более молодые собаки или вороны не отобрали еду у старика.
Именно в такие моменты он чувствовал странное спокойствие. Будто весь шум большого города оставался где-то далеко.
Любовь к животным появилась у него ещё в детстве.
Когда Артёму было лет десять, отец однажды принёс домой замёрзшего щенка. Потом ещё котенка, которого подобрал возле остановки. Мама ругалась, но отец всегда находил для неё нужные слова, после которых она вздыхала и больше не ругалась.
Позже отец сказал ему слова, которые Артём запомнил на всю жизнь.
— Знаешь, почему о человеке лучше всего судить по тому, как он относится к животным?
— Почему?
— Потому что животные не могут дать ему ничего взамен. Ни денег, ни славы, ни каких -то других благ. И если человек помогает тому, кто не способен ему отплатить, значит, он делает это не ради выгоды, а от всего сердца. Рядом с таким человеком можно быть спокойным, потому что он никогда не предаст, не подставит и ударит тебя в спину. Люди, которые по-настоящему любят животных, не способны на зло и по отношению к человеку.
Через несколько лет после этого разговора отца не стало.
Но каждый раз, когда Артём, идя в школу, наклонялся, чтобы погладить и покормить очередного бездомного котёнка или щеночка,, он всегда вспоминал отца.
Потому что именно отец научил его любить и помогать тем, кто больше всего в этом нуждается. Тем, кого люди однажды предали…
В детстве Артём не раздумывая отдавал уличным животным бутерброды, которые мама сделала ему с собой в школу.
Сейчас покупал им корм или что-то мясное на рынке.
Даже несмотря на то, что денег постоянно не хватало.
После оплаты коммунальных услуг, кредита за холодильник и стиральную машину, а также обычных бытовых расходов до следующей зарплаты оставалась сумма, которую многие — более успешные, чем он, люди — тратили за один вечер в ресторане. Иногда друзья и знакомые говорили ему:
— Да смени ты уже эту работу. Устройся куда-то в другое место, где нормально платят.
— Куда, например?
— Да хоть в продажи пойди. Там оклад и проценты. И проценты, чтобы ты понимал, могут быть больше оклада в 2-3 раза. Ну если работать будешь, а не штаны протирать.
Артём отмахивался от таких заманчивых предложений. Однажды он уже пытался.
Устроился менеджером, как ема советовали, но надолго его не хватило — не выдержал и месяца.
Ему было тяжело убеждать людей покупать то, что им, возможно, совсем не нужно.
— Ты, Артём, слишком мягкотелый какой-то, — прямо сказал ему тогда в глаза руководитель. — В бизнесе тебе делать нечего. В дворники лучше иди.
В дворники Артём, конечно, не пошёл. Вместо этого он устроился в сервисный центр, где до сих пор и работает. Не работа мечты, конечно, но его в принципе всё устраивало. Потому что здесь Артём мог помогать людям.
Однажды Денис неожиданно спросил у него:
— Слушай, Тём, а ты до сих пор один живёшь?
— Один.
— Что, никак девушку найти не получается? Пора бы тебе уже и о семье задуматься. А то часики тикают.
Артём усмехнулся.
— Да я понимаю, что тикают, но найти пока никого не получается. Видимо, я не там ищу.
— Или не ищешь вовсе.
Артём задумался. Наверное, Денис попал в точку.
Иногда ему и самому казалось, что жизнь проходит по кругу. Дом, работа, магазин, встреча с кошками и Бароном — каждый день одно и то же. Ну разве что кроме выходных, когда Артём мог позволить себе погулять по городу.
Нет, он не чувствовал себя несчастным. Но всё чаще ловил себя на мысли, что рядом не хватает человека, которому можно было бы рассказать, например, как сегодня Маркиза впервые позволила погладить себя незнакомому ребёнку, или как Барон начал понемногу хромать сильнее, чем раньше.
Большинство знакомых просто не поняли бы, почему это вообще важно.
У него время от времени были отношения с девушками, но все они быстро заканчивались, когда прекрасные барышни узнавали, что Артём водит дружбу с бездомными животными (и — о боже! — ещё и тратит на них деньги).
— Лучше бы букет цветов мне купил, — обиженно надула губки одна из них.
На самом деле девушки расставались с ним не столько из-за его общения с бездомными животными, сколько из-за его работы.
Простой оператор в сервисном центре с копеечной зарплатой и без каких-либо перспектив карьерного роста их совсем не устраивал.
Он никогда на осуждал их за это. Потому что понимал, что у каждого человека свое видение счастья.
Он жил вот так, и если кому-то это не нравится — что ж… На вкус и цвет карандаши разные, как говорится.
*****
В ту субботу Артём проснулся раньше обычного.
Будильник он не заводил, потому что давно уже привык вставать в семь утра. Несколько минут Артём лежал, глядя в потолок, прислушиваясь к непривычной тишине.
По будням в это время он уже стоял вместе с другими людьми на остановке в ожидании троллейбуса, а сегодня впереди был целый день в его распоряжении.
Артём заварил чай, открыл окно, вдохнул прохладный утренний воздух и посмотрел вниз.
Во дворе кто-то выгуливал любопытного лабрадора, дворник лениво подметал дорожку, а на клумбе возле подъезда копошились воробьи.
После завтрака Артём вышел на улицу, насыпал корм Маркизе и ещё двум дворовым кошкам, которые крутились рядом с ней, проверил, не появилась ли снова рана на лапе у Барона, и только потом вспомнил, что давно обещал себе купить новую книгу.
И сейчас у него как раз появилась прекрасная возможность выполнить это обещание.
— Что ты хочешь сделать? — удивленно смотрел на него Денис, когда Артём рассказал ему о своих планах на выходные. — Купить книгу? А не проще ли в интернете скачать бесплатно?
— Нет, не проще, — улыбнулся ему Артём. — Ты только не обижайся, но мы с тобой говорим о разных вещах.
Артём любил читать медленно, возвращаясь к понравившимся страницам. Книга для него никогда не была способом убить время. Скорее, наоборот — она помогала ему это самое время почувствовать.
Небольшой книжный магазин находился в центре города. Ну не прям в самом центре, а скорее — «на окраине» центра.
Сюда редко заходили случайные покупатели: слишком далеко от больших торговых центров, слишком тихо, слишком мало рекламы. Зато здесь всегда пахло бумагой и старым деревом.
Артём неспешно переходил от стеллажа к стеллажу, рассматривая новинки. Он уже почти выбрал роман, когда услышал рядом негромкий голос.
— Простите… Вы не могли бы мне помочь?
Он резко обернулся. И в тот самый момент у Купидона соскочил палец с тетивы и стрела угодила Артёму прямо в сердце. Эта сцена, конечно, осталась за кадром, но вот сердце Артёма после «прямого попадания» стало вдруг биться сильнее.
Девушка в светлом льняном платье безуспешно пыталась дотянуться до книги на самой верхней полке. И именно поэтому она и обратилась к Артёму.
— Поможете?
— Конечно, — смущённо улыбнувшись, сказал Артём, делая первый шаг в её сторону.
— Мне бы вон ту книжечку достать. Вы вроде как повыше меня будете.
Артём легко достал книгу и протянул ей.
— Спасибо огромное.
Девушка улыбнулась так естественно, будто улыбаться незнакомым людям было для неё самым обычным делом. Возможно, так оно и было.
Но для Артёма эта улыбка стала своего рода «контрольным в голову».
— Пожалуйста, — почему-то грустно ответил Артем, стараясь не смотреть ей в глаза. Не хватало ему ещё и «утонуть» для полного счастья.
А погрустнел Артём потому, что обычно на этом его отношения с противоположным полом заканчивались.
Его попросили помочь — он помог, дальше был обмен вежливыми словами и… на этом все.
Но сегодня что-то вдруг пошло не по плану. Девушка вдруг посмотрела на обложку книги, которую держал Артём, и удивленно повела бровью.
— Хороший выбор.
— Вы уже читали?
— Дважды, — тихо засмеялась девушка.
— И не надоело?
— Хорошие книги никогда не надоедают.
— Значит, всё-таки стоит её купить? А то я просто ещё не определился, если честно.
— Скажу так: если вы любите читать книги, после которых долго не захочется ни с кем разговаривать, то, наверное, стоит.
— Тогда беру.
Девушка улыбнулась и протянула руку.
— Лиза.
— Артём.
Они вышли из книжного магазина почти одновременно, и так совпало, что идти надо было им в одну сторону.
Сначала разговор касался книг. Потом как-то незаметно перешёл на кино, музыку, путешествия. Лиза рассказывала легко и непринуждённо, но, что Артёму очень понравилось, она никогда не пыталась казаться интереснее, чем была на самом деле.
Лиза рассказала Артёму, что работает дизайнером интерьеров в небольшой студии и больше всего любит старые дома.
— Новостройки удобные, — говорила она. — Но в них нет памяти. А старые дома словно умеют хранить истории.
Артём поймал себя на мысли, что слушает её не столько из-за слов, сколько из-за интонации.
Ему нравилось, как она задумывалась перед ответом, как убирала за ухо прядь волос, когда волновалась, как внимательно смотрела на собеседника, будто действительно хотела понять его, а не просто дождаться своей очереди говорить.
Когда они дошли до небольшого сквера, Лиза неожиданно остановилась.
— Артём, можно задать вопрос?
— Конечно.
— Только обещай не обижаться.
— Постараюсь.
Она улыбнулась.
— Чем ты занимаешься?
Вопрос был самым обычным. Но Артём вдруг почувствовал страннее напряжение внутри.
Он уже давно заметил, что рядом с Лизой ему хочется выглядеть намного лучше, чем он есть.
Не богаче и не успешнее. Просто… достойнее, что ли.
— Я работаю… У меня… В общем, моя работа связана со сферой обслуживания, — ответил он уклончиво.
— То есть ты работаешь с людьми?
— Можно и так сказать, — усмехнулся Артём.
— У тебя своя компания?
Лиза спросила это так естественно, что сама, кажется, не придала этим словам никакого значения.
Наверное, большую роль сыграла его спокойная уверенность, привычка внимательно слушать людей, неброская, но аккуратная одежда.
Или просто ей показалось именно так.
На самом деле у Артёма была всего одна секунда. И за эту секунду он мог сказать: «Нет. Я обычный оператор сервисного центра».
И тогда всё было бы честно. Но вместе с этим он почему-то сразу увидел будущее. Совсем короткое.
Лиза вежливо кивнёт ему в ответ, они ещё немного поговорят о чём-нибудь, а потом разойдутся как в море корабли, и больше никогда не встретятся.
Не потому, что она плохой человек.
А потому, что таких, как он, тысячи. Обычный парень с обычной зарплатой и самой обычной жизнью.
Почему-то именно в эту секунду ему стало страшно. Страшно не потерять Лизу (между ними ведь ещё ничего даже не было), а потерять возможность хотя бы попробовать стать частью её жизни.
Поэтому Артём сам не понял, как произнёс:
— Да… У меня есть свой бизнес в сфере обслуживания людей.
Эти слова сорвались прежде, чем он успел их остановить.
Лиза кивнула.
— Я почему-то так и подумала. Просто ты выглядишь так, как выглядят почти все мои знакомые бизнесмены. Артёму вдруг стало стыдно за то, что он её обманул. Но сказать об этом ему не хватило смелости. К тому же, Лиза не стала просить Артёма рассказать более подробно о то, чем именно он занимается.
Она просто приняла его ответ как нечто само собой разумеющееся. А Артему уже хотелось вернуть время назад. Сказать: «Подожди… Всё не так».
Но прошло уже несколько секунд. А с каждой секундой признаться становилось всё труднее.
Они ещё почти час гуляли по набережной. А потом обменялись номерами телефонов, на что Артём, если честно, не особо рассчитывал. Но ему и тут повезло.
— Мне было очень приятно познакомиться, — сказала Лиза.
— Мне тоже.
Она уже сделала несколько шагов, когда вдруг обернулась.
— Артём!
— Да?
— Я понимаю, что у тебя работа, но если вдруг появится свободная минутка, я не откажусь выпить кофе или же просто прогуляться, как сегодня. Заодно и своими впечатлениями о книге поделишься. Очень интересно узнать твоё мнение.
Артём почувствовал, как сердце забилось быстрее.
— Я обязательно позвоню тебе, Лиза.
— Хорошо. Тогда буду ждать звонка.
Весь вечер Артём не мог найти себе места. Ложь, сказанная им, не давала ему покоя.
Он пытался читать, но не получалось. Буквы сливались друг с другом, превращаясь в трудночитаемые иероглифы.
Тогда Артём включил телевизор, выбрал первый же попавшийся фильм, а через десять минут он понял, что совершенно не следит ни за сюжетом, ни за тем, что говорят герои.
Артём решил, что ему нужно подышать свежим воздухом и вышел во двор. Он сделал несколько глубоких вдохов, потом сел на лавочку рядом с подъездом и крепко задумался.
А через несколько минут к нему подошёл Барон.
Старый пес, словно почувствовал настроение хозяина, подошёл ближе и положил тяжёлую голову ему на колени.
— Вот скажи, старик… — тихо произнёс Артём, гладя жёсткую шерсть. — Почему иногда так трудно все сделать правильно?
Барон ничего ему не ответил. Только тяжело вздохнул.
— Да знаю я… Сам виноват. Только не знаю, как теперь это всё исправить.
Артём достал телефон. Палец несколько раз зависал над экраном.
«Лиза, прости. Я сегодня соврал. Никакой я не бизнесмен…»
Он написал эти слова, долго смотрел на них, а потом стёр. Через минуту написал снова. И снова удалил.
«Не сейчас… — убеждал он себя. — На следующей встрече. Обязательно расскажу всё при встрече. Так будет честнее, и я смогу объяснить, почему так поступил с ней».
Ему казалось, что он откладывает признание всего на несколько дней.
Правда, Артём ещё не понимал, что именно так и рождаются самые тяжёлые ошибки — не из большой лжи, а из маленькой, которую человек каждый день обещает себе исправить завтра.
Через несколько минут телефон тихо завибрировал. Сообщение было от Лизы.
«Спасибо за сегодняшний день. Давно мне не было так легко разговаривать с человеком. Спокойной ночи».
Артём долго смотрел на экран, после чего медленно закрыл глаза и впервые за много лет почувствовал, что встретил именно того человека, о котором он так давно мечтал.
*****
В понедельник Артём впервые за долгое время опоздал на работу. Всего на четыре минуты, но все же.
Обычно он приходил раньше остальных сотрудников, успевал включить компьютер, налить себе чай и спокойно просмотреть заявки, накопившиеся за ночь.
Но в это утро всё валилось из рук.
Артём трижды возвращался домой: сначала забыл телефон, потом кошелёк, а уже у самой автобусной остановки вспомнил, что не покормил Барона, Маркизу с её подружками и черного кота, которому он пока так и не придумал имени.
— Что с тобой сегодня? — спросил Денис, заметив его рассеянность.
— Сам не знаю.
— Ты будто где-то в облаках с самого утра витаешь. Уж не влюбился ли ты случайно?
Артём хотел отшутиться, но вместо этого неожиданно улыбнулся.
— Похоже, что влюбился.
Денис даже присвистнул.
— Вот это новости! И кто она? Красивая? Я её знаю? Фото есть?
— Денис, ты вообще-то женат. Не стыдно у меня такое спрашивать?
— Так я же не для себя, — засмеялся Денис. — За друга переживаю. Хочу убедиться, что никто на этот раз не разобьёт твоё сердце.
— Ну да, ну да, — улыбнулся Артем.
Весь день он ловил себя на том, что каждые несколько минут украдкой смотрит на телефон.
Новых сообщений от Лизы не было, но это не мешало ему открывать переписку снова и снова, перечитывая несколько коротких фраз, которыми они обменялись после знакомства.
Вечером, когда рабочий день уже подходил к концу, телефон наконец завибрировал.
«Артем, ты сегодня занят?»
Он ответил почти мгновенно.
«Уже заканчиваю работать».
«Тогда, может быть, выпьем кофе? У меня как раз сегодня нет никаких срочных дел»
«С удовольствием».
Артём посмотрел на часы. До встречи оставалось чуть больше часа. Он почувствовал, как сердце снова начинает биться быстрее.
*****
Они встретились в небольшой кофейне недалеко от центра. Лиза уже сидела у окна, задумчиво рассматривая прохожих.
— Привет.
— Привет.
Они разговаривали почти два часа. О работе, о любимых книгах, о детстве и о том, почему взрослые перестают радоваться жизни так же искренне, как дети.
Лиза рассказывала, что мечтает однажды восстановить старый деревянный дом где-нибудь за городом.
— Хочу, чтобы половицы скрипели, чтобы яблоня обязательно росла во дворе, и чтобы была печка.
Артём улыбнулся.
— Ты сейчас описала дом моего деда.
— Правда?
— Да. Там и половицы до сих скрипят, и печка есть, и даже яблоня растет во дворе.
На несколько секунд наступила тишина. Потом Лиза вдруг сказала:
— Знаешь… мне с тобой очень спокойно.
Эти слова почему-то оказались для Артёма важнее любых признаний. Ему никто никогда не говорил, что рядом с ним кому-то спокойно. Это приятно.
Когда они вышли на улицу, уже стемнело.
— Послушай, Лиза, у меня есть предложение, — неожиданно сказал Артём.
— Какое?
— Давай в пятницу сходим куда-нибудь поужинать.
— Не откажусь.
— Тогда я сам выберу хороший ресторан для нас
— Хорошо.
Она снова улыбнулась. А Артём, сам того не понимая, совершил вторую роковую ошибку. Он не сказал Лизе, мол: «Давай мы с тобой поужинаем в кафе». И даже не предложил прогулку по набережной с горячим чаем в бумажных стаканчиках.
Нет. В его голове снова заговорил придуманный бизнесмен. «Она думает, что у тебя своё дело. Значит, дешевое кафе будет выглядеть странно». Поэтому он предложил ресторан.
А о том, что ресторан ему не по карману, Артем совершенно не подумал.
Уже будучи дома, он открыл сайт одного из самых известных ресторанов города.
Цены заставили его медленно закрыть ноутбук. Ужин на двоих стоил почти столько же, сколько он обычно тратил за две недели на продукты. Артем долго сидел неподвижно.
Потом тихо произнёс:
— Ну что же… Сам виноват. Давать заднюю уже поздно, поэтому придется искать деньги.
*****
На следующий день после работы Артём увидел возле автобусной остановки объявление: «Требуются грузчики. Ночные смены. Ежедневная оплата». Он остановился. Постоял несколько секунд, а потом сорвал листок с номером телефона.
— Опыт есть? — спросил бригадир склада.
— Нет.
— Спина здоровая?
— Пока да.
— Тогда приходи сегодня к десяти вечера.
Работа оказалась намного тяжелее, чем представлял Артём. Паллеты с коробками, холодный склад, пыль повсюду и постоянный шум погрузчиков, который действовал ему на нервы.
Через два часа начали ныть плечи. Через четыре — дрожали руки.
А к утру казалось, что каждая мышца живёт собственной жизнью.
Но когда бригадир выдал конверт с деньгами, Артём неожиданно почувствовал облегчение. Он сделал ещё один шаг к тому, чтобы сохранить свою тайну.
Хотя где-то глубоко внутри прекрасно понимал: на самом деле он лишь отсрочил ненадолго момент, когда «всё тайное станет явным» Рано или поздно это обязательно случится. Так ему отец говорил в детстве. А ему Артем верил.
*****
На свою основную работу он пришёл, почти не чувствуя ног. Да и внешний вид у него был соответствующий.
— Ты не заболел случайно? — спросил Денис.
— Нет.
— Тогда почему выглядишь так, будто всю ночь вагоны разгружал?
Артём невольно усмехнулся.
— Почти угадал.
— В смысле? — удивился Денис.
— Я подработку себе нашёл.
— Ничего себе. А зачем? Тебе же вроде хватало зарплаты. Сам говорил, что даже на корм кошкам хватает.
Этот вопрос прозвучал так просто, что Артём не сразу нашёл ответ. Не мог же он сказать:
«Я нашел себе подработку, потому что соврал девушке, в которую влюбился».
— Просто деньги понадобились.
Денис понимающе кивнул.
— Ну, это дело хорошее, конечно. Только смотри не загнись. На двух работах работать — это не шуточки.
Пятничный вечер прошёл именно так, как Артём себе и представлял. Красивый зал, приглушённый свет, живая музыка. Лиза выглядела настолько счастливой, что ему хотелось запомнить каждую минуту.
Она рассказывала смешные истории из своей работы. Артем внимательно слушал и смеялся.
Потом они спорили о книгах, снова делились детскими воспоминаниями. В какой-то момент Лиза задумчиво посмотрела на него.
— У тебя руки…
Артём машинально убрал ладони со стола. Но было поздно.
На пальцах появились свежие мозоли и небольшие ссадины.
— Что с ними?
Он почувствовал, как внутри всё похолодело.
— Да так… На даче помогал знакомым.
— Помогал на даче? Посреди рабочей недели?
Артем немного растерялся.
— Просто срочно нужно было.
Лиза посмотрела на него ещё несколько секунд. Потом кивнула. Но Артём заметил, что этот ответ её не убедил.
Домой он возвращался около полуночи. Во дворе его уже с нетерпением ждал Барон.
Правда, Артем успел заметить, что пёс поднялся навстречу с трудом. Возраст всё сильнее давал о себе знать.
— Ну здравствуй, дружище…
Артём присел рядом с псом.
Барон осторожно ткнулся носом ему в ладонь, и вдруг тихонько заскулил.
— Что такое?
Он внимательно осмотрел собаку. На задней лапе была глубокая царапина. Наверное, снова подрался с молодыми дворовыми псами. Или это они его обижали.
Артём тяжело вздохнул. Ему сейчас хотелось только одного — лечь спать.
Спина болела так, что трудно было наклоняться. Но он всё равно поднялся, сходил домой за аптечкой, тёплой водой и бинтом. Пока обрабатывал рану, Барон терпеливо лежал, лишь изредка морщась от боли.
— Всё, старик… потерпи ещё немного…
Когда «любительская» повязка была готова, Артём устало сел прямо на бордюр.
Он посмотрел на свои разбитые ладони, на грязные кроссовки и на старого пса, который лежал у его ног, и неожиданно подумал, что именно сейчас выглядит честнее, чем сидел несколько часов назад в дорогом ресторане, стараясь быть человеком, которым никогда не был. Но Лиза видела совсем другого Артёма. И от этой мысли ему стало даже тяжелее, чем от ночной работы.
— А этот твой… Артём… Он действительно бизнесмен? Что-то я не видела еще, чтобы бизнесмены рисковали жизнью, спасая чужую собаку. Прям супермен какой-то, ей-богу.
Лиза немного помолчала, думая о чем-то своем, а потом неожиданно ответила:
— Знаешь… Я тоже стала часто думать о том, что странный он какой-то бизнесмен.
После ночных смен жизнь Артёма разделилась на две части. Днём он был оператором сервисного центра, который всё чаще ловил себя на том, что перечитывает одну и ту же заявку по три раза, прежде чем отправить её мастеру.
Вечером он встречался с Лизой, стараясь не показать, насколько устал. А ночью…
…ночью превращался в грузчика на складском комплексе на окраине города, где время измерялось не часами, а количеством поддонов, которые ещё нужно было разгрузить.
Артем почти перестал чувствовать собственное тело. Просыпаясь утром после двух-трёх часов сна, он несколько секунд лежал неподвижно, потому что спина отзывалась тупой болью на каждое движение.
Пальцы были сбиты, плечи горели, а под глазами появились тёмные круги, которых раньше никогда не было.
Он всё чаще ловил своё отражение в витринах магазинов и думал, что Лиза наверняка заметит перемены.
Вот только она будто видела что-то совсем другое.
— Ты сегодня опять почти не спал? — спросила Лиза однажды вечером, когда они гуляли по старому бульвару.
Артём машинально улыбнулся.
— Просто немного заработался. В последнее время столько всего навалилось.
— У тебя каждый раз один и тот же ответ.
— Наверное, потому что это правда. Какой смысл мне тебя обманывать?
Лиза внимательно посмотрела на него.
— Правда иногда бывает слишком удобной.
Артем сделал вид, что не понял намёка.
Они прошли ещё несколько десятков метров молча. По обе стороны аллеи шумели листья на деревьях. Дети гоняли голубей, пенсионеры сидели на скамейках и обсуждали последние новости, велосипедисты неторопливо объезжали прохожих.
Вдруг Артём остановился. Возле скамейки сидел небольшой рыжий котёнок. Совсем ещё малыш. Один глаз был прикрыт, шерсть слиплась от грязи, а сам он испуганно жался к урне всякий раз, когда кто-нибудь проходил слишком близко.
— Лиз, подожди минуту.
— Что случилось?
Но Артём уже быстрым шагом направился к ближайшему магазину. Через несколько минут он вернулся с пакетиком влажного корма, бутылкой воды и одноразовыми тарелками.
Лиза молча наблюдала, как он присел на корточки в нескольких шагах от котёнка.
Артем налил воду в глубокую тарелку, а корм — высыпал на плоскую. Потом он подвинул воду с кормом ближе к котенку, поднялся и отошёл чуть назад.
— Иди… Не бойся…
Котёнок долго не решался приблизиться. Потом всё-таки подошёл. Ел малыш жадно, постоянно захлёбываясь, словно не видел еды несколько дней, а может, и целую неделю. Хотя, глядя на него, наверное, именно так всё и было.
— И часто ты так делаешь? — спросила Лиза.
— Что именно?
— обращаешь внимание на уличных кошек.
— Всегда, когда вижу, — пожал плечами Артем. — Если у меня есть возможность помочь, всегда помогаю. Меня этому еще отец научил.
Артем немного подумал и добавил:
— Отец часто повторял, что если человеку жалко пройти лишние десять метров до магазина и потратить 100-200 рублей, а уличной кошке или собаке сегодня нечего есть, то проблема не в животных. Проблема — в человеке.
Лиза ничего не ответила. Только продолжала молча смотреть на него. В её памяти неожиданно всплыла совсем другая картина: дорогой ресторан, в котором они ужинали, и официант, который случайно пролил немного воды на стол.
Большинство мужчин, с которыми она раньше встречалась, обязательно сделали бы замечание.
Артём же тогда только улыбнулся.
— Ничего страшного. Бывает.
Она ещё тогда удивилась этой реакции. Теперь, кажется, начинала понимать, что это не воспитанная вежливость. Это был его характер.
В следующий раз они встретились в один из выходных дней. Лиза предложила просто погулять по городскому парку. Артём даже обрадовался.
Такие встречи не требовали денег, которых после подработок всё равно почти не оставалось.
Они медленно шли вдоль пруда, когда впереди раздался детский крик.
— Дружок!
Маленький щенок, сорвавшись с поводка, выскочил на велосипедную дорожку, а оттуда — бросился прямо к проезжей части. Молодая мама бросилась следом за ним, но не успевала.
А на дорогу уже выезжал автомобиль.
Лиза потом много раз пыталась вспомнить, что произошло в следующие секунды. Но каждый раз перед глазами возникала одна и та же картина.
Артём даже не замешкался ни на секунду. Он не стал оценивать расстояние, не стал думать, опасно это или нет.
Он просто побежал. Быстро и отчаянно. Он бежал так, как обычно бегут люди, у которых нет времени выбирать между собственной безопасностью и чужой жизнью.
Щенка Артем схватил почти у самого бордюра. А автомобиль резко затормозил буквально в полуметре от них. Водитель тут же выскочил из машины.
— Ты с ума сошёл, что ли?! А если бы я тебя…
Но Артём словно не слышал его. Он сидел на корточках, крепко прижимая к себе дрожащего щенка.
— Всё, успокойся… Всё хорошо…
Потом к нему подбежала заплаканная девочка лет семи вместе с матерью.
— Это мой… мой Дружок…
Она плакала так сильно, что не могла закончить фразу. Артём осторожно передал ей щенка.
— Держи крепче поводок. Ладно?
Она только кивнула. Потом неожиданно обняла его, совсем по-детски, и прошептала:
— Спасибо…
Когда девочка ушла вместе с мамой, Лиза заметила кровь на руке Артёма.
— Ты поранился.
— Да, ерунда, — улыбнулся он. — Об асфальт зацепился, когда хватал его.
— Дай посмотреть.
Он неохотно протянул руку.
— Надо обработать.
— До свадьбы заживет.
— Артём, ну что ты как маленький, — впервые за долгое время нахмурилась Лиза. — Я серьезно!
В её голосе появились строгие нотки.
— Ты всегда так относишься к себе?
Артем улыбнулся.
— Наверное.
— А если бы машина не успела затормозить? Что тогда?
— Не знаю… — вздохнул он. А потом тихо добавил: — просто тогда мне казалось, что если не побегу я, не успеет никто. У меня не было выбора, понимаешь?
Лиза ничего не сказала. Она вдруг поняла, что этот человек не совершил никакого подвига.
Он даже не считал свой поступок чем-то особенным. Артем просто поступил так потому, что иначе просто не умел. И, наверное, именно это тронуло её сильнее всего.
*****
Вечером того же дня Лиза сидела в кафе вместе со своей подругой. Вика, открыв рот, внимательно слушала её рассказ.
— Подожди… — сказала она наконец. — Ты хочешь сказать, что он бросился под машину ради собаки?
— Ради щенка.
— Это вообще нормально?
Лиза улыбнулась.
— Не знаю. Наверное, да.
— А этот твой… Артём… Он действительно бизнесмен? Что-то я не видела еще, чтобы бизнесмены рисковали жизнью, спасая чужую собаку. Прям супермен какой-то, ей-богу.
Лиза немного помолчала, думая о чем-то своем, а потом неожиданно ответила:
— Знаешь… Я тоже стала часто думать о том, что странный он какой-то бизнесмен.
— В смысле?
— Не похож.
— Почему?
Лиза задумчиво провела пальцем по краю чашки.
— Не могу объяснить. Он совсем не говорит о деньгах. Не рассказывает мне о сделках, не хвастается дорогими машинами. А когда мы идём с ним по улице, он замечает бездомных животных раньше, чем другие люди. А сегодня… — Лиза сделала небольшую паузу. — Сегодня я вдруг поймала себя на мысли, что если однажды этот человек останется совсем без денег, он не особо расстроится по этому поводу.
Вика усмехнулась.
— Да ты, кажется, влюбилась в него по уши.
Лиза ничего не ответила. Она повернула голову и посмотрела в окно. По вечерней улице спешили люди. Кто-то разговаривал по телефону, кто-то смеялся, а кто-то торопился домой.
А потом она неожиданно поняла, что весь вечер думает вовсе не о дорогом ресторане, куда Артём водил её. И даже не о том, что он назвал себя владельцем бизнеса. Перед глазами снова и снова возникала совсем другая картина.
Уставший парень в простой куртке сидит прямо на асфальте, прижимая к груди испуганного щенка так бережно, словно держит самое дорогое, что есть в мире.
И почему-то именно в этот момент Артем показался ей по-настоящему красивым.
*****
В понедельник утром Артём едва не уснул прямо за рабочим столом.
Ночь на складе выдалась особенно тяжёлой. Бригадир почти без передышки гонял рабочих от одного грузовика к другому. К пяти утра руки уже плохо слушались, а под конец ночной смены Артём даже случайно уронил коробку.
— Осторожнее! — раздражённо крикнул бригадир. — Если товар испортишь, его стоимость из зарплаты вычту.
— Извините, — виновато ответил Артем.
Бригадир посмотрел на него внимательнее.
— Ты вообще когда последний раз спал?
Артём только неопределённо пожал плечами.
— Ты так долго не протянешь. Отдыхать надо.
Эти слова почему-то не выходили у него из головы весь следующий день.
На работе начальник дважды сделал ему замечание за невнимательность. Денис всё чаще бросал обеспокоенные взгляды, но с расспросами не лез. Он чувствовал, что друг что-то скрывает, и понимал: если Артём захочет, сам расскажет.
Лиза тоже замечала перемены.
Однажды вечером они сидели в небольшом кафе. Она рассказывала о своём новом проекте — старом особняке, который собирались превратить в библиотеку-музей. Артём внимательно слушал, но в какой-то момент она вдруг замолчала.
— Ты сейчас вообще меня слышал?
Он виновато посмотрел на неё.
— Прости, задумался.
— Ты снова где-то далеко. У тебя всё нормально?
— Просто устал немного.
— Немного? — Лиза покачала головой. — Артём, я дизайнер. По лицам людей мне приходится угадывать их настроение почти каждый день. И знаешь что?
— Что?
— Ты выглядишь так, будто уже неделю не высыпаешься.
Артем хотел ответить привычное, мол: «Много работы навалилось в последнее время», но слова застряли в горле.
Лиза смотрела на него слишком внимательно. Не с подозрением, а скорее, с тревогой. И ему совсем не хотелось ей сейчас врать.
— Иногда бывают сложные периоды, — сказал он наконец.
Лиза кивнула.
— Я понимаю, бизнес — это всегда тяжело. Артем, пообещай мне одну вещь.
— Какую?
— Если вдруг тебе станет совсем тяжело, не пытайся справиться со всем один.
Эти слова неожиданно больно кольнули его. Потому что именно это он сейчас и делал.
В тот же вечер, когда они вышли из кафе, Лиза заметила у входа пожилого мужчину, продававшего полевые цветы. Небольшие и немного неровные букеты стояли в пластиковом ведре.
Артём остановился.
— Подожди секунду.
Он подошёл к дедушке и о чём-то коротко поговорил с ним. Потом вернулся к Лизе с маленьким букетом ромашек.
— Это тебе.
Лиза удивлённо посмотрела на цветы.
— Спасибо… Но почему именно ромашки?
— Потому что ты однажды сказала, что не любишь розы и прочие дорогие цветы.
Она рассмеялась.
— И ты запомнил?
— Конечно.
Она осторожно вдохнула запах цветов, посмотрела на Артем и вдруг спросила:
— Скажи честно… Ты ведь купил их не потому, что хотел произвести впечатление?
Артём растерялся.
— Нет… Я просто…
— Не продолжай, я так и подумала, — улыбнулась Лиза, а потом посмотрела в сторону пожилого продавца. — Знаешь… Мне почему-то кажется, ты сейчас больше хотел помочь этому пожилому мужчине, чем сделать приятное мне.
Артем смущённо улыбнулся.
— Наверное, и то, и другое. Пойдем?
— Да, пойдем, — тихо сказала она и осторожно поцеловала Артема в щеку.
*****
Через несколько дней Лиза случайно встретила Сергея. Это произошло на открытии нового мебельного салона, интерьер которого разрабатывала студия, в которой она работала.
Сергей приехал одним из первых.
Высокий, подтянутый, в дорогом костюме, он производил впечатление человека, привыкшего, что его появление никогда и никем не остается незамеченным.
В целом, так оно и было. С ним здоровались владельцы компании, архитектор, представители городской администрации. Он уверенно улыбался каждому.
Увидев Лизу, Сергей сразу направился к ней.
— Добрый вечер.
— Здравствуйте.
— Рад, что встретил вас снова.
Лиза вежливо улыбнулась. Они были знакомы всего несколько месяцев. Общие знакомые однажды представили их друг другу на благотворительном вечере. После этого Сергей несколько раз приглашал Лизу на ужин, но…
…Лиза постоянно отказывала ему. А Сергей никак не мог понять почему.
Обычно женщины реагировали на его внимание совсем иначе. Пусть и не бросались сразу в его объятия, но уж точно не отказывались провести с ним совместный вечер.
— Как ваши дела? — спросил он.
— Спасибо, хорошо.
— Вы по-прежнему много работаете и у вас до сих пор не появилась свободная минутка, чтобы выпить со мной кофе в каком-нибудь кафе? Заметьте, я уже не говорю даже про ужин в ресторане. Просто кофе.
— К сожалению, да… — улыбнулась Лиза. — Работы в последнее время навалилось много.
— Понятно…
На некоторое время повисла короткая пауза. Потом Сергей неожиданно спросил:
— Лиза, а можно нескромный вопрос. У вас кто-то есть? Ну в смысле — мужчина.
Лиза посмотрела на него с лёгким удивлением.
— Вопрос действительно нескромный. Я бы даже сказала — бестактный.
— Просто мне очень важно знать, свободны ли вы, как женщина, или нет. Судя по тому, что на вашем пальце нет обручального кольца, вы точно не замужем. Поэтому я и спросил вас о том, есть у вас кто-то, чтобы понять, есть ли у меня хоть какие-то шансы покорить ваше сердце.
Лиза невольно рассмеялась.
— Наглости вам, конечно, не занимать.
— Наглость, как известно, — второе счастье. Но в данном случае это просто любопытство.
— Хорошо, я отвечу. У меня действительно есть мужчина и мое сердце принадлежит ему.
Сергей почувствовал лёгкий укол досады. Но внешне этого никак не показал. Наверное, потому что не привык сдаваться раньше времени. Если она не замужем, значит, её кавалер не сильно-то и дорожит ею. А значит, у него есть шанс.
— И кто этот счастливчик? Чем он занимается, если не секрет. Вы не подумайте ничего такого, просто интересно. Может быть, я его знаю?
— Может, и знаете, — улыбнулась Лиза. — У него свой бизнес в сфере обслуживания.
— Вот как? Действительно интересно.
— И как зовут вашего бизнесмена?
— Артем, — честно ответила Лиза.
— Артем? Хм… Как бы это странно не прозвучало, но среди моих знакомых бизнесменов, которые занимаются сферой обслуживания, нет ни одного с таким именем.
— А вы прям знаете всех бизнесменов в городе? — усмехнулась Лиза. — Город ведь у нас немаленький.
— Да, вы правы, — улыбнулся Сергей.
*****
Через несколько дней после открытия мебельного салона Сергей сидел в своём кабинете, машинально просматривая документы, но мысли то и дело возвращались к короткому разговору с Лизой.
«У него свой бизнес… Зовут Артем» — эти слова почему-то не давали ему покоя.
Он тщетно пытался вспомнить хоть кого-нибудь из знакомых бизнесменов с таким именем. Город был не таким большим. Особенно если речь шла о предпринимателях.
К тому же, Сергей уже много лет крутился в деловой среде, и даже если не был лично знаком с владельцем той или иной компании, то, как правило, хотя бы слышал о нём.
Но имя Артёма ничего ему не говорило. А название компании, которой он управлял, Сергей не знал.
Значит, надо было выяснить.
Он не собирался вот так просто отказываться от Лизы, и ему хотелось знать о своем конкуренте всё.
— Максим, — негромко позвал он помощника.
Молодой мужчина заглянул в кабинет.
— Да, Сергей Викторович?
— Помнишь девушку, которая была на презентации мебельного салона? Лиза…
— Конечно.
— Мне нужно узнать, с кем она встречается.
Максим удивлённо поднял брови.
— В каком смысле?
— В обычном. Не надо ни фотографировать её, ни лезть в личную жизнь. Просто нужно понаблюдать за ней и, если случайно увидишь её с мужчиной — дай мне знать.
Помощник ещё несколько секунд молчал.
— Хорошо, Сергей Викторович. Всё сделаю.
*****
Через четыре дня телефон зазвонил в половине седьмого вечера.
— Сергей Викторович?
— Да.
— Лиза сейчас встречается с одним мужчиной. И встречается уже не первый раз. Кажется, это именно тот, кто вам нужен.
— Где?
— Кофейня «Старый город», возле центрального сквера.
Сергей посмотрел на часы. До кафе было меньше десяти минут езды.
— Спасибо.
Я сам заеду.
Когда Сергей вошёл в кофейню, Артём и Лиза сидели за столиком возле большого окна.
Они о чём-то увлечённо разговаривали. Лиза смеялась. Сергей невольно отметил это.
Он заказал американо и сделал вид, что только сейчас заметил знакомое лицо.
— Лиза?
Она подняла голову.
— Сергей? Вот это неожиданность.
— Мир действительно тесен.
Он улыбнулся и слегка развёл руками.
— Не против, если я составлю вам компанию? Буквально на несколько минут. Я тут просто по делам, вот забежал выпить кофе. А одному сидеть скучно. Не привык к одиночеству.
Лиза вопросительно посмотрела на Артёма. Тот посмотрел на неё и спокойно кивнул.
— Да, конечно, присаживайтесь.
Сергей придвинул стул.
— Надеюсь, я не помешал?
— Нет, — ответила Лиза. — Мы как раз обсуждали, почему современные люди перестали читать бумажные книги.
— Тогда тема серьёзная.
Все трое улыбнулись. Разговор несколько минут оставался совершенно непринуждённым. Сергей умел производить впечатление приятного собеседника.
Он не перебивал, шутил к месту и интересовался мнением других. Именно поэтому многие считали его обаятельным человеком.
Но сегодня за внешней лёгкостью скрывался вполне конкретный интерес к мужчине, который был вместе с Лизой. Через некоторое время он как будто между прочим спросил:
— Артём, Лиза недавно рассказывала, что вы занимаетесь собственным бизнесом. Это правда?
Артем почувствовал, как внутри у него всё сжалось. И он не знал, как правильно себя вести в этой ситуации. Впрочем, разве у него был выбор?
— Да, есть такое, — как можно увереннее ответил Артем.
— Любопытно.
— Чем именно занимаетесь, если не секрет?
Этот вопрос прозвучал спокойно, даже дружелюбно. Но Артём почему-то почувствовал себя студентом на экзамене. Что-то не нравилось ему в этом Сергее.
— Сфера обслуживания.
Сергей кивнул.
— Очень широкое понятие. Клининг? Логистика? Ремонт? Или, может быть, сервис какой-нибудь?
Лиза, ничего не подозревая, спокойно пила кофе. Для неё это выглядело обычным разговором двух деловых мужчин.
Артём сделал небольшой глоток, чтобы выиграть хотя бы несколько секунд.
— Да, скорее… сервис.
— Сервис чего именно?
На этот раз Сергей смотрел прямо ему в глаза.
— Ремонт бытовой техники.
— Понятно, — Сергей слегка кивнул. — Знаете, наверное, мы могли бы быть полезны друг другу. Я часто сотрудничаю с компаниями из этой сферы. Как называется ваша фирма?
Этого вопроса Артём боялся больше всего. Он понимал, что сейчас любая выдумка может легко провериться.
— Компания у меня небольшая. Работаем в основном только с постоянными клиентами.
— Всё равно интересно.
На несколько секунд повисла тишина. Лиза впервые почувствовала какое-то напряжение.
Она перевела взгляд с одного мужчины на другого.
— Сергей, — улыбнулась она, стараясь разрядить обстановку, — вы сейчас напоминаете человека, который проводит собеседование.
Он тихо рассмеялся.
— Простите. Профессиональная привычка. Когда много лет работаешь в бизнесе, невольно начинаешь интересоваться чужими проектами. — Он снова посмотрел на Артёма, — без обид. Просто люблю знакомиться с коллегами.
Артём почувствовал, как сердце начинает биться чаще. Он уже понял, что проиграл.
Причем проиграл даже не сейчас, а в тот самый день, когда решил показаться человеком, которым никогда не был.
— Пока рассказывать особенно нечего, — наконец произнёс он. — Компания совсем молодая.
Сергей внимательно наблюдал за ним, и он слишком хорошо знал этот взгляд.
Так обычно смотрят люди, которые отвечают не то, что думают, а то, что успели придумать.
Разговор после этого ещё продолжался, но уже совсем в другом ритме.
Лиза рассказывала о новом проекте. Сергей поддерживал беседу. Артём отвечал коротко и всё чаще замолкал, сосредоточенно о чем-то думая.
Когда они наконец попрощались и вышли из кафе, Сергей ещё несколько минут сидел за столиком, медленно помешивая давно остывший кофе.
Он достал телефон.
— Максим.
— Да?
— Узнай всё, что сможешь, об Артёме. Меня интересует всё: фамилия, компания, которой он руководит, семейное положение. Одним словом, всё, что удастся найти. Понял?
— Хорошо, Сергей Викторович, — ответил помощник. — Вы думаете, что он не тот, за кого себя выдает?
— Я более чем уверен в этом. Странный он какой-то бизнесмен. Да и вообще, не похож на бизнесмена. И если он действительно обманывает Лизу, то это может сыграть мне на руку.
Сергей убрал телефон. В тот момент он не испытывал никакого злорадства — скорее, профессиональный интерес.
Слишком многое в поведении Артёма не совпадало с тем образом успешного предпринимателя, который тот пытался создать.
И чем дольше Сергей вспоминал их разговор, тем сильнее убеждался в одной простой мысли. Этот молодой человек что-то скрывает. Оставалось понять только одно.
Что именно?
— Узнай всё, что сможешь, об Артёме. Меня интересует абсолютно всё: фамилия, компания, которой он руководит, семейное положение. Одним словом, всё, что удастся найти. Понял?
— Хорошо, Сергей Викторович, — ответил помощник. — Вы думаете, что он не тот, за кого себя выдает?
— Я более чем уверен в этом. Странный он какой-то бизнесмен. Да и вообще, не похож на бизнесмена. И если он действительно обманывает Лизу, то это может сыграть мне на руку.
Через два дня Сергей получил ответ на свой вопрос. Тем утром Сергей возвращался из аэропорта.
Его московские партнёры, с которыми он несколько дней обсуждал детали предстоящей сделки, улетали первым рейсом, и он лично отвез их до терминала.
А на обратном пути он собирался заехать на склад, который находился на окраине города, чтобы встретиться с директором логистического комплекса и обсудить с ним ряд вопросов.
Сергей заглушил двигатель и уже собирался выйти из машины, когда открылись двери проходной.
Из здания начали выходить рабочие. Усталые, молчаливые, с термосами и рюкзаками за плечами. Один из них показался ему знакомым. Сергей прищурился.
«Да ладно?» — удивился он.
В этом человеке Сергей узнал Артёма. Того самого молодого человека, который сидел с Лизой в кафе и неуверенно рассказывал о якобы собственном бизнесе.
Сейчас на нём была потёртая рабочая куртка, а на руках — грубые строительные перчатки.
Артём устало поправил лямку рюкзака и, даже не заметив дорогой внедорожник, направился к автобусной остановке. «Вот ты, значит, какой бизнесмен» — заулыбался Сергей.
А буквально через несколько часов после этого, когда Сергей был уже в офисе, в дверь его кабинета тихо постучали.
— Можно, Сергей Викторович?
— Да, заходи, Максим.
Помощник вошёл с тонкой папкой в руках.
— Вы просили узнать информацию об Артёме.
— Да. Что удалось найти?
Максим присел напротив.
— С фамилией пришлось повозиться, но в итоге всё оказалось довольно просто.
Сергей молча ждал.
— Артём Волков. Двадцать восемь лет. Не женат. Живёт один… — Максим открыл папку. — Основное место работы — сервисный центр «ТехноСервис». Должность — оператор по приёму заявок.
Сергей поднял глаза.
— Оператор?
— Да. Обычный сотрудник. Никакого руководящего поста. И компания эта явно ему не принадлежит.
— То есть к бизнесу этот Артем Волков не имеет никакого отношения? — на всякий случай уточнил Сергей, хотя и сам уже всё прекрасно понимал. Если человек с утра до вечера отвечает на звонки, а по ночам работает грузчиком, о каком бизнесе вообще может идти речь?
— Ни регистрации в качестве индивидуального предпринимателя, ни долей в компаниях, ни собственного юридического лица. Нет, к бизнесу он не имеет никакого отношения.
Сергей несколько секунд молчал.
— Более того… — Максим перелистнул ещё несколько страниц. — Последние три недели он официально подрабатывает грузчиком на складе логистической компании «Север-Транс».
— Это я уже и без тебя знаю. Видел его сегодня утром, когда заезжал туда по делам.
— Что будете делать? — осторожно спросил Максим.
Сергей долго не отвечал. Он подошёл к окну и посмотрел на оживлённую улицу.
— Я думаю, что Лиза должна узнать правду о своем мужчине. Нехорошо, когда такую красивую девушку кто-то столь наглым образом обманывает.
Но если бы Сергей был до конца честен с самим собой, он признался бы ещё кое в чём.
Ему просто было мучительно видеть, что женщина, которая осталась равнодушной к нему, смотрит влюблёнными глазами на человека, живущего совсем другой жизнью.
Так не должно было быть. Потому что…
…потому что вместо этого Артема рядом с Лизой должен был быть он — Сергей. Человек, который действительно, а не на словах, являлся бизнесменом.
*****
В последние дни Артёму всё чаще казалось, что его ложь начинает жить собственной жизнью.
Она больше не требовала от него новых слов. Теперь она управляла поступками.
Каждый вечер он соглашался на дополнительную смену на складе, хотя чувствовал, что сил почти не осталось. Каждое утро убеждал Дениса, что просто плохо спал.
Каждый раз, встречаясь с Лизой, старался выглядеть бодрее, чем был на самом деле.
И всё чаще ловил себя на мысли, что почти перестал узнавать самого себя.
Слишком много сил уходило на то, чтобы казаться тем, кем он никогда не был.
После разговора с Сергеем в кафе Артему всё чаще казалось, что тот настоящий бизнесмен догадался о его лжи.
Его вопросы были слишком точными, а взгляд — слишком внимательным.
Каждый раз, возвращаясь после ночной смены, Артём говорил себе одно и то же:
«Завтра я ей всё расскажу»
Но наступало завтра, он встречался с Лизой, видел её улыбку, и признание снова откладывалось. Артем очень боялся увидеть разочарование в её глазах.
В пятницу Лиза предложила ему встретиться в старом городском парке.
— Только давай без ресторанов, — написала она. — Просто погуляем в парке. Мне кажется, нам обоим нравятся прогулки на свежем воздухе, а мы постоянно запираем себя в золотой клетке.
Артём обрадовался такому предложению.
Потому что, если честно, он в последнее время начинает жутко бояться каждого нового похода в дорогой ресторан, где можно было случайно встретиться с Сергеем.
Любая такая встреча означала новые объяснения и новые уловки. А Артему этого совсем не хотелось.
Ему сейчас хотелось только одного — быть рядом с Лизой и вместе с ней радоваться каждому мгновению, проведенному друг с другом. И прогулка на свежем воздухе — это именно то, что было нужно.
Парк, свежий воздух и несколько часов рядом с человеком, в которого он уже не просто влюбился, а без которого он теперь плохо представлял свою жизнь.
А еще он хотел сделать то, на что не решался раньше. Рассказать ей, наконец, правду… Пора уже было во всем признаться.
*****
Они долго бродили по аллеям и разговаривали о пустяках. О книге, которую Лиза недавно прочитала. О старом дубе, которому, по словам местных жителей, было больше двухсот лет. О смешном воробье, пытавшемся стащить у кого-то кусочек булочки.
Потом они сели на старую деревянную скамейку возле небольшого пруда.
Артем принес чай в бумажных стаканчиках. Всё было просто замечательно.
— Знаешь… — сказала Лиза, глядя на воду. — Мне кажется, люди слишком усложняют себе жизнь.
— Почему?
— Просто многие всё время пытаются казаться лучше. Красивее, успешнее, сильнее. Богаче. Хотя на самом деле больше всего устают именно от этого.
Артём почувствовал, как у него неприятно кольнуло где-то под рёбрами.
— Да, пожалуй, ты права.
Она внимательно посмотрела на него. Артем хотел что-то сказать ей, чтобы не было неловкой паузы, но именно в этот момент он услышал знакомый голос.
— Артём? Лиза? Какая неожиданная встреча.
Они одновременно обернулись. По аллее по направлению к ним медленно шёл Сергей. Подойдя ближе, он остановился.
На лице мелькнуло наигранное удивление, которое почти сразу сменилось холодной улыбкой.
— Вот уж действительно тесен город.
Артём почувствовал, как внутри всё сжалось. Он почему-то сразу понял, что Сергей появился тут не просто так.
Сергей перевёл взгляд на Лизу.
— Добрый день, Лиза.
— Здравствуйте, Сергей. Очень рада вас видеть, но вы только не обижайтесь, пожалуйста… Мы бы хотели провести этот вечер с Артемом вдвоем.
— Да-да, Лиза… Я всё понимаю. Я не отниму у вас много времени. Но есть кое-что, о чем ты должна знать.
— И о чем же?
Лиза смотрела на Сергея и спокойно ждала, когда он продолжит.
— Помнишь, я спрашивал, чем занимается твой молодой человек?
Она кивнула.
— Тогда ты сказала, что у него свой бизнес, — Сергей перевёл взгляд на Артёма. — Только вот никакого бизнеса у него нет.
Артём медленно опустил голову. «Ну вот и всё — закончилась сказка».
— Подожди… А почему тогда? — Лиза удивленно посмотрела на Артема, который боялся смотреть на неё.
— Он обычный оператор в сервисном центре, — тоном победителя продолжил Сергей. — А по ночам он работает грузчиком на складе. Я сам его видел несколько дней назад.
Лиза молчала. Сергей улыбнулся — именно такого эффекта он и ожидал, и продолжил уже мягче.
— Я не хочу никого обидеть, правда. Нет ничего плохого в честной работе. Но мне кажется, что есть плохое в том, чтобы строить отношения с обмана.
Артём чувствовал, как кровь стучит в висках. Он смотрел в землю и понимал, что вот и наступил тот момент, когда «всё тайное становится явным». Всё, как и говорил его отец.
— Артем, это правда?
— Прости… — тихо сказал он, обращаясь к Лизе. — Я должен был рассказать тебе всё в тот же день. Точнее — я вообще не должен был тебя обманывать. Я не знаю, почему я так сделал. Сначала сказал, а потом испугался. Потом думал, что признаюсь завтра. Потом, что на следующей неделе. А теперь уже слишком поздно. Я просто думал, что просто оператор сервисного центра не будет тебе интересен. Вот и придумал, что я бизнесмен. Хотя бизнесмен из меня, как из гуся балерина.
Артем тяжело выдохнул.
Сергей ехидно ухмылялся. Лиза молча смотрела на Артема. А сам Артем…
…он готов был сквозь землю провалится со стыда. Так стыдно, как сейчас, ему еще никогда не было.
Артем поднялся со скамейки.
— Наверное… мне лучше уйти. Прости меня Лиза. Я не хотел, чтобы всё так закончилось.
Он сделал всего один шаг.
— Артём, — её голос прозвучал спокойно.
Он остановился.
— Сядь, пожалуйста.
Артем повернулся и удивленно уставился на неё. Лиза смотрела на него так же внимательно, как в тот самый день, когда они познакомились в книжном магазине.
Только теперь в её взгляде было намного больше тепла. Она подождала, пока он снова сядет рядом, а потом перевела взгляд на Сергея, который немного растерялся, не понимая, что происходит.
— Сергей, можно, я тоже кое-что скажу?
— Конечно, Лиза.
— Вы действительно думаете, что проблема в том, что Артём работает в сервисном центре?
— Нет… проблема в том…
— …что он соврал, да?
— Именно.
Лиза кивнула.
— Здесь я с вами согласна, — она повернулась к Артёму. — Ты действительно поступил глупо. Очень глупо.
Артем молча опустил глаза.
— И знаешь, что меня больше всего расстраивает?
Он едва слышно спросил:
— Что?
— То, что ты так и не понял, кого пытался обмануть.
Он непонимающе посмотрел на неё. Лиза взяла его за руку и грустно улыбнулась.
— Ты ведь всё это время думал, что мне нужен успешный бизнесмен. Разве не так?
Он не ответил. Потому что это была правда.
— А теперь послушай меня внимательно, — она сделала небольшую паузу. — Ты думаешь, что современным девушкам интересны только деньги? Это глупости. Или, как модно сегодня говорить — предрассудки. Да и деньги — это вовсе не богатство. Так… всего лишь бумажки, за которые можно что-то купить в магазине.
Лиза осторожно коснулась пальцем его груди, чуть ниже солнечного сплетения.
— Настоящее богатство у тебя здесь.
Артём замер.
— Душа у тебя добрая, понимаешь?
Он почувствовал, как к глазам неожиданно подступает жжение. Лиза продолжала говорить спокойно, словно объясняла очевидную вещь.
— Я влюбилась не в рестораны, по которым ты меня водил. Не в придуманный бизнес. Не в красивые слова. Я влюбилась в человека, который каждый вечер кормит бездомных кошек и никогда не пройдет мимо, если кому-то нужна помощь. И даже готов рискнуть своим здоровьем, чтобы спасти маленького щенка, выбежавшего на дорогу. Я влюбилась в человека, который покупает ромашки у пожилого продавца не для того, чтобы произвести впечатление, а только потому, что хочет поддержать его.
Лиза улыбнулась.
— Ты хоть понимаешь, что всё это невозможно сыграть? Либо это есть, либо этого нет. И да, сейчас мне немного больно, но не из-за обмана, а потому, что всё это время ты считал, будто настоящего тебя недостаточно. Будто добрый, честный, заботливый человек обязательно должен прикрыться дорогим костюмом и красивой должностью, чтобы его могли полюбить. Это совсем не так.
Наступила долгая тишина. Сергей впервые не нашёлся, что сказать. Лиза повернулась к нему.
— Вы удивлены, Сергей?
— Если честно, то да… Лиза, Артем тебя обманывал на протяжении долгого времени, и ты всё равно хочешь быть с ним вместе?
— Да, хочу. Потому что он никогда не пытается казаться хорошим человеком. Он просто такой и есть. А ещё я всё равно хочу быть с ним, потому, что человек, который однажды соврал от страха потерять того, кто ему дорог, всё равно намного ближе мне, чем человек, который ни разу не соврал, но всю жизнь измеряет людей стоимостью их успеха, а еще и считает себя вправе собирать компромат и вмешиваться в личную жизнь других, совершенно чужих ему людей.
Сергей долго смотрел на них обоих, поиграл желваками, потом медленно кивнул, развернулся и ушел.
Когда его фигура скрылась за деревьями, Артем почувствовал, что вместе с ним, наконец, ушёл тот самый тяжёлый груз, который он так долго носил в себе.
— А теперь… — Лиза задумчиво посмотрела на Артема. — Давай попробуем познакомиться заново.
— Это как?
Она улыбнулась и протянула руку.
— Привет. Меня зовут Лиза.
Артём впервые за долгое время рассмеялся легко и свободно, и осторожно сжал её ладонь.
— Я Артём. Обычный оператор сервисного центра.
— Вот теперь, — сказала она, прижимаясь к нему ближе, — это очень похоже на правду.
*****
Прошло чуть больше года. За это время жизнь Артёма не превратилась в сказку.
Он по-прежнему работал в сервисном центре. Правда, теперь уже менеджером по работе с клиентами — начальство оценило по достоинству его талант уметь находить общий язык с совершенно разными людьми.
Так что теперь должность у него была другая, зарплата — немного больше, но, если смотреть со стороны, то ничего особенного в его жизни, кроме того, что в ней появилась Лиза, не произошло за это время.
Он всё так же ездил на работу на автобусе. Всё так же по вечерам заходил в тот самый продуктовый магазин возле дома. И всё так же покупал несколько пакетиков корма. А потом…
…потом не стало Барона.
Это случилось ранней весной. Последние месяцы старый пёс почти не вставал.
Артём возил его в ветеринарную клинику, покупал лекарства, приезжал с работы пораньше, чтобы покормить и посидеть рядом (он теперь жил в его квартире).
Врач однажды сказал честно:
— Возраст. Мы уже мало что можем сделать.
В тот вечер Артём долго сидел возле Барона прямо на полу, а сам Барон лежал на диване.
Пёс смотрел на Артема и тяжело вздыхал. Но в его глазах было столько благодарности и безграничной любви, что у Артема невольно выступили слёзы на глазах.
А утром его не стало.
Несколько дней Артём машинально замедлял шаг, заходя в свой двор, и только потом вспоминал, что больше никто не выйдет ему навстречу, лениво виляя хвостом.
Лиза ничего не говорила. Она просто была рядом. Иногда именно молчание становится самой большой поддержкой.
— Слушай, Артем… — сказала она однажды, когда они вместе в очередной раз приехали за вещами (Артем по просьбе Лизы переехал, наконец, жить к ней).
— Что?
— А может эту твою Маркизу и кота этого черного безымянного тоже с собой заберем? Как они тут без тебя будут?
— Ты это серьезно сейчас?
— Конечно, серьезно, — улыбнулась Лиза. — Я с радостью заберу этих двоих. Но только при одном условии.
— Каком?
— Давай уже придумаем, наконец, черному коту имя. У каждого домашнего кота должно быть имя.
— Конечно, придумаем! — Артем обнял Лизу, приподнял её и закружил. — Спасибо тебе. Я ведь именно из-за них и не хотел никуда переезжать.
— Я так и поняла. Надо было раньше это предложить.
С тех пор они стали жить вчетвером. Иногда Артем и Лиза заходили в тот самый книжный магазин, где познакомились. Хозяйка давно их запомнила.
— Всё ещё спорите из-за книг? — улыбалась она.
— Постоянно спорим, — отвечала Лиза, крепко держа Артема за руку.
— И кто побеждает?
— Никто, — смеялся Артём. — Потому что каждый всё равно покупает ту книгу, которую хотел с самого начала.
А однажды тёплым июньским вечером Артём и Лиза сидели на той самой скамейке в парке.
Людей вокруг было много. Дети бегали по дорожкам, пожилая женщина кормила голубей, подростки громко смеялись, фотографируясь возле пруда.
И вдруг к их ногам осторожно подошёл худой рыжий щенок. Он уткнулся Артему в ногу и приветливо завилял хвостиком. Артем посмотрел на Лизу.
— Присмотришь за ним? Я быстро.
— Я и не сомневалась, что ты скажешь именно так. Беги давай. Только не задерживайся.
Через пятнадцать минут щенок уплетал влажный корм, а Андрей сидел рядом с ним и гладил его по голове. Лиза уже дала добро на то, чтобы и его забрать домой, и поэтому с этой минуты Артем нес за него персональную ответственность.
А потом Лиза тихо сказала:
— Знаешь… я иногда думаю.
— О чём?
— Если бы в тот день ты сразу сказал мне правду, ничего страшного бы не случилось.
— Знаю.
— Но тогда я, наверное, никогда не узнала бы, насколько сильно ты боишься потерять тех, кто тебе дорог.
Артём покачал головой.
— Лучше бы ты этого не узнавала.
— Нет, — она улыбнулась. — Наоборот, хорошо, что всё получилось именно так. Потому что теперь я знаю о тебе всё.
Артем посмотрел на неё.
— Даже то, что я иногда ужасно глупый?
— Особенно это.
Они оба рассмеялись. Солнце медленно опускалось за верхушки деревьев, окрашивая парк в тёплый золотистый цвет. Мимо проходили десятки людей.
Кто-то разговаривал по телефону, кто-то, как обычно куда-то спешил (домой или на первое свидание), а кто-то просто думал о работе, кредитах, будущих покупках и деловых встречах.
И у каждого было своё представление о том, что такое богатство. Одни измеряли его цифрами на банковском счёте.
Другие — квадратными метрами, дорогими автомобилями или высокими должностями.
А Артём сидел на старой деревянной скамейке рядом с любимой женщиной, гладил маленького щенка и вдруг с удивлением понял, что больше никому ничего не хочет доказывать. Ни окружающим, ни самому себе.
Наверное, именно в этот момент он впервые почувствовал себя по-настоящему состоятельным человеком.
Потому что есть вещи, которые невозможно заработать, купить или получить в наследство. Их можно только заслужить.
Доверие, любовь и доброе сердце, которое однажды помогает тебе понять простую истину:
«Настоящее богатство живёт не в кошельке. Оно живёт в человеке».
Конец.
