Нину Павловну соседи называли странной старушкой. Тридцать лет в одной квартире — и толком ее не знали. Здоровается, конечно. Улыбается вежливо. Но дальше…
Литературу когда-то преподавала в школе. Марина Николаевна это точно знала — видела однажды стопку тетрадей у двери, когда Нина Павловна сумки в квартиру заносила. Красными чернилами исписаны — значит, проверяла.
— Работает еще небось, — думала тогда Марина. — В ее-то годы…
А потом заметила — никаких тетрадей больше нет. И Нина Павловна стала еще незаметнее.
Только собака у нее была.
Белая такая, пушистая. Породистая, видать — не дворняжка какая-нибудь. Белка звали. Марина слышала, как Нина Павловна во дворе ее подзывала:
— Белочка, ко мне! Белочка, нельзя!
Голос у нее был мягкий, теплый. Совсем не такой, как с соседями — сухой, вежливый.
Собаку любила больше людей.
И ведь понять можно! Люди предают, обманывают, уходят. А собака — она всегда рядом. Встречает с работы, радуется, когда хозяин вернулся. Не задает лишних вопросов.
Марина иногда завидовала. У самой никого не было — муж пять лет назад помер, дети выросли, разъехались. Звонят раз в месяц, да и то по обязанности.
А тут собака.
Но раздражало тоже. Особенно когда Белка лаяла рано утром. Или когда Нина Павловна по двору с ней гуляла — такая довольная, счастливая. Будто у нее все в жизни прекрасно.
— Завела себе ребеночка, — ворчала Марина соседке Петровне. — В ее-то годы собачку заводить.
А потом Нина Павловна исчезла.
Сначала Марина не заметила. Суета, дела — некогда на соседей смотреть.
А потом вдруг тишина.
Обычно с утра слышно было — как Нина Павловна дверь открывает, с собакой на прогулку идет. Лифт вызывает. Белка лапами по полу цокает.
А тут… ничего.
Странно.
— Петровна, — спросила Марина у соседки, — а Нина Павловна что-то давно не показывается?
— А кто ее знает, — пожала плечами та. — Может, к родственникам уехала? В деревню там, к сестре…
— Какая сестра? У нее же никого нет.
— Откуда ты знаешь? Мы же с ней не общались особо…
И правда. Кто их, соседей, знает? Живут рядом — а как чужие.
А через неделю появилась она — белая собака у подъезда.
Марина сначала подумала — бездомная. Таких много развелось, хозяева выбрасывают, не хотят кормить.
Но эта… эта была странная.
Сидела ровно. Спина прямая, морда поднята к окнам пятого этажа. Не бегала, не искала еду. Просто сидела и ждала.
Кого?
— Опять эта дворняжка, — проворчала Марина, выходя из подъезда. — Нашла место…
Но собака даже не повернула головы. Как будто Марины вообще не существовало.
Воспитанная…
И тут до Марины дошло.
Это же Белка. Она ее раньше особо и не разглядывала, больше только лай слыхала.
— Не может быть, — прошептала она, останавливаясь.
Собака медленно повернула голову. Посмотрела карими глазами.
— Белочка? — неуверенно позвала Марина. — Это ты?
Хвост дрогнул. Чуть-чуть. Но дрогнул.
— А где… где твоя хозяйка?
И тут Марина поняла — собака знает. Знает, что хозяйки больше нет. Но все равно ждет.
Потому что больше некого ждать.
Первые дни тревоги
Белка не уходила.
Второй день. Третий. Четвертый.
Марина каждое утро выглядывала в окно — сидит. Как статуя. И соседи обратили внимание.
— Вот ведь. Хозяйку похоронили давно, нечего тут ждать, поди объясни это собаке. — сказала тетя Валя из второго подъезда. — Уже неделю торчит. Не ест ничего, только воду лакает из лужи.
Марине даже стыдно стало. Сколько раз эту Белку ругала… А она, оказывается, просто любила хозяйку. Без задних мыслей, без условий.
— Покормить бы ее, — вздохнула тетя Валя. — Жалко смотреть.
И принесла миску с кашей. Поставила рядом с собакой.
Белка понюхала, лизнула разок… и отвернулась.
Не хочет.
Соседская солидарность
Через день еду уже несли все подряд.
Дядя Коля из первого этажа — косточку мослистую. Семья Петровых — сосиски. Бабушка Зина — творог домашний.
— Может, больная? — переживала тетя Валя. — Может, к ветеринару свозить?
А Белка все сидела. Еду нюхала, но не ела. Худела на глазах.
Так и умереть недолго.
Марина не выдержала. Спустилась вниз, присела рядом.
— Белочка, — позвала тихо. — Ну что ты делаешь-то? Надо кушать. Надо жить.
Собака повернула голову. Посмотрела такими глазами… В них была тоска. Человеческая такая тоска.
— Понимаю тебя, — прошептала Марина. — Тоже одна осталась. Тоже не знаю, зачем жить…
И вдруг поняла — они с Белкой одинаковые. Обе потеряли того, кто был смыслом жизни.
Поиски ответов
На пятый день Марина не выдержала. Пошла к участковому.
— Игорь Семенович, Вы в курсе, что случилось с Ниной Павловной из сорок второй?
Участковый посмотрел удивленно:
— А вы кто? Родственница?
— Соседка. Просто… беспокоюсь. У нее собака осталась…
— А-а, — протянул тот. — Печальная история. Инсульт случился. Нашли ее только через три дня — почтальон забеспокоился, что пенсию не получает.
Три дня лежала одна.
— А родственники?
— Племянник есть. Игорь Николаевич. Из Москвы приезжал, документы оформлял. Говорил, что тетку почти не знал, виделись редко.
— А собака?
— На похоронах сбежала. Он искал, но… В Москву уехал, у него своя жизнь. Сказал — найдется, так найдется.
Марина стиснула зубы. Сволочь.
Нашел оправдание — «своя жизнь»…
Неожиданная встреча
Вечером Марина сидела на скамейке рядом с Белкой. Гладила шерсть, разговаривала:
— Плохие люди, девочка. Бросили тебя. А ты верная такая…
И тут к ним подошел мужчина. Лет пятидесяти, в хорошем костюме.
— Извините, — сказал он неуверенно. — Это не собака Нины Павловны Морозовой?
Марина настороженно посмотрела:
— А вы кто?
— Я… — он помялся. — Игорь. Племянник ее.
Тот самый сволочь!
— А-а, — холодно протянула Марина. — Тот, что в Москву уехал. «Своя жизнь»
у которого.
Игорь покраснел:
— Я не… это не так просто…
— Что не так просто? Собаку взять? Она уже неделю тут сидит! Умирает!
— Я искал ее! — вспылил мужчина. — Три дня искал! Объявления расклеивал, в приютах справлялся.
Марина удивилась. Неужели врет?
— Сегодня решил еще раз проехать по району, — продолжал Игорь. — Думал, может, сама домой вернется.
Белка подняла голову. Принюхалась.
— Белочка, — позвал Игорь тихо. — Помнишь меня?
Собака медленно встала. Подошла к мужчине. Обнюхала руки…
И вдруг завиляла хвостом!
— Узнала, — улыбнулся Игорь. — Я к тете Нине иногда приезжал. Не часто. К сожалению, не часто.
Голос его стал грустным.
— В последний раз был полгода назад. Она мне рассказывала про Белку. Как из приюта взяла, совсем щенком. Как выхаживала.
Значит, не такой уж сволочь…
— Тогда почему не забрали сразу? — спросила Марина.
— У меня… — Игорь тяжело вздохнул. — У меня кот дома. Старый уже, больной. Боялся, что не поладят. Думал, найдется кто-то другой…
— Дурак, — сказала Марина. Но не зло, а с пониманием. — Собаки умнее котов. Сами разберутся.
Игорь присел рядом с Белкой. Та положила голову ему на колено.
— Тетя Нина всегда говорила — Белка умная. Все понимает.
— Понимает, — согласилась Марина. — Понимает, что любимых не бросают.
Решение
— Забирайте ее, — сказала Марина решительно. — Сегодня же. Видите, как исхудала?
Белка посмотрела на Марину. Долго, внимательно. Будто спрашивала: «Ты уверена? Можно ему доверять?»
— Можно, девочка, — прошептала Марина. — С ним тебе будет хорошо.
А мне… мне будет пусто. Но ты этого не поймешь.
— Спасибо вам, — сказал Игорь. — За то, что следили за ней. За то, что не прогнали.
— Да что вы, — отмахнулась Марина. — Само собой.
Хотя сначала хотела прогнать…
Новая надежда
— А можно я буду приезжать? — неожиданно спросил Игорь. — Навещать вас. С Белкой вместе.
Марина удивилась:
— Зачем?
— Не знаю… — Игорь пожал плечами. — Чувство какое-то. Будто я должен. Тете Нине обещал когда-то чаще навещать, а сам… дела, работа…
Понятно. Совесть мучает.
— Приезжайте, — кивнула Марина. — Мы тут все соседи простые. Не кусаемся.
Игорь улыбнулся:
— А вы… вы к нам в гости приходите. К нам с Белкой? Она к вам привыкла…
Неужели приглашает?
— Не знаю, — смутилась Марина. — Далеко ведь ехать…
— Не так уж далеко. И Белке будет радость.
Собака, услышав свое имя, посмотрела на Марину с надеждой.
«Будешь навещать?»
— Ладно, — согласилась Марина. — Иногда.
И вдруг поняла как же Нина Павловна была права — собаки умеют сдружить людей.
Момент истины
— Поедешь со мной, Белочка? — Игорь присел на корточки перед собакой.
Белка смотрела на него долго. Очень долго.
Марина затаила дыхание. А вдруг откажется? Вдруг убежит, как тогда, на похоронах?
Собака медленно встала. Подошла к Игорю вплотную. Понюхала руки, лицо…
— Я приезжал к тете Нине, помнишь? — тихо сказал Игорь, гладя Белку по голове.
Белка наклонила голову, будто слушает.
Белка вдруг отошла от Игоря на шаг и легла.
Лежала минут пять. Может, больше. Смотрела на окна пятого этажа. На темные окна квартиры, где больше никого не было.
— Она понимает, — прошептала Марина. — Понимает, что больше не вернется сюда.
Неожиданное признание
— Знаете, — вдруг сказал Игорь, — я завидовал тете Нине.
— Чему? — удивилась Марина.
— У нее был кто-то, кто ее встречал. Радовался, когда она домой приходила. А у меня… — он горько усмехнулся. — Кот старый, больной. Спит весь день. И то умирает потихоньку.
— А как же семья?
— Жена была. Развелись три года назад. Сказала — я черствый стал, работой зарылся. Детей у нас не было…
— А теперь будет, — сказала Марина, кивнув на Белку. — Дочка.
Игорь засмеялся:
— Дочка… Тете Нине тоже так говорил. Она сердилась: «Это собака, Игорек, не человек».
— Хорошая собака лучше плохого человека, — отрезала Марина.
И это правда.
Белка поднялась. Понюхала асфальт, где лежала…
Потом подошла к Игорю.
Села рядом. Положила голову ему на колено.
— Договорились? — спросил Игорь у собаки. — Будем жить вместе?
Белка молча подняла на него глаза.
Преображение
— Вы знаете, — сказал Игорь, поднимаясь, — я всю дорогу сюда думал: на кой черт мне собака? Хлопот только добавится.
— И что передумали?
— А теперь думаю: как я без нее жил? — он улыбнулся Белке. — Смотрите, какая умная. Все понимает.
Люди быстро привыкают к хорошему.
— Ей, наверное, страшно будет. Первый раз ехать с вами…
— Да, точно… — Игорь задумался. — А может, вы поедете с нами? До дома? Познакомитесь с котом, с квартирой…
Марина засомневалась:
— Не знаю… Может, я лишняя буду?
— Наоборот! — Игорь обрадовался. — Белке спокойнее будет, если вы рядом. А мне… мне тоже.
Новое начало
Белка встала и решительно пошла следом за ними к машине.
— Умница, — восхитился Игорь.
Марина смотрела, как собака идет высоко подняв голову. В ее походке появилась уверенность.
— А кота как зовут? — спросила Марина, садясь в машину.
— Барсик. Толстый, ленивый. Но добрый.
— Подружатся, — уверенно сказала Марина. — Белка умеет дружить.
Как и люди. Если захотят.
Белка устроилась на заднем сиденье. Положила морду на лапы и закрыла глаза.
Устала ждать. Теперь можно отдохнуть.
— Поехали? — спросил Игорь.
— Поехали, — ответила Марина.
И машина тронулась.
Три месяца спустя
Марина выходит из подъезда и улыбается.
У скамейки, где раньше сидела Нина Павловна, играют Белка и соседский Васька. Толстый рыжий кот важно вышагивает, а собака носится вокруг него кругами.
— Как дела, соседи? — Игорь поднимается со скамейки, протягивает Марине пакет с пирожками. — Жена напекла.
Месяц назад Игорь познакомил Марину с Людмилой — коллегой по работе. Тихая, добрая женщина. Тоже одинокая, тоже любит животных.
Белка подбегает к Марине, ткнется носом в руки. Та гладит теплую голову и думает: спасибо тебе, девочка.
