— Женщина, ну, предупреждать же надо заранее, что с животным едете! — ворчливо сказал водитель такси Тамаре, — Доплата за животных полагается, вы знаете?
— Знаю! Извините, пожалуйста! — виновато улыбнулась Тамара и поудобнее перехватила сидевшего у нее на руках рыжего красавца, у которого в роду определенно пробегала порода мейн-кун. — Я доплачу!
— Ладно, тогда в переноску его сажайте!
— Извините, но… у меня ее нет, — Тамаре было очень неловко. — Понимаете, я вообще не думала, что со мной этот кот поедет! Но, так вышло… — она снова робко улыбнулась. — Видимо, такая у него судьба!
— Ладно, — фыркнул таксист. — Делайте вы, что хотите, только следите, чтобы он не подрал мне обивку и не носился по салону! Договорились?!
— Да, и спасибо вам огромное! — закивала Тамара. — Все хорошо, не бойся, — обратилась она к коту. — Сейчас на машинке поедем, а потом – на автобусе!
В деревню, на парное молочко… Оно вкусное-вкусное! Ты на нем окрепнешь, поправишься, а еще сметанкой тебя кормить стану…
Наконец, такси тронулось. Она поерзала на сидении, припоминая, а что, плохая ли это примета – оборачиваться, уезжая?
Впрочем, тут же сказала себе Тома, какая разница, до примет ли, после всего, что случилось?! И она обернулась.
Многоэтажный дом – сверкающая стеклом современная высотка, таяла вдали, растворяясь, будто мираж…
В нечеткости картинки виноваты были слезы, и Тамара провела рукой по глазам, стирая. Шмыгнула тихонько носом.
Странное это было чувство – расставаться со своим прошлым. Девять лет! Как же много времени прошло в глупых представлениях о том, что она по-настоящему счастлива!
А что осталось в итоге? Две дорожные сумки с ее пожитками, плюс, еще на пакет вещей набралось…
Впрочем, дело было вовсе не в том, что не скопила больше добра. Материальному Тома в принципе никогда не придавала особого значения.
Но, там, позади, осталась ее любовь! И надежда на то, что она всю жизнь проживет с ним – Николаем. С мужчиной, который почти десять лет назад показался ей, наивной деревенской девчонке, прекрасным принцем…
Она приехала в большой город за профессией и, конечно же, за лучшей жизнью!
Хотя, тетя Зина, у которой Тамара жила с тех пор, как в возрасте четвероклассницы осиротела, всегда ей говорила, что хорошая жизнь – это вообще понятие относительное и не каждому дано…
— У меня все будет, как надо! — упрямо твердила Тома. — Я все уже просчитала, — и она принималась загибать пальцы: — Выучусь на швею, это во-первых! Буду постоянно повышать квалификацию и набираться опыта, это во-вторых!
Ну, а в третьих, возьму ипотеку, выйду замуж и съезжу в кругосветное путешествие!
— Вот смотрю на тебя, и не знаю, что делать-то – плакать или радоваться, — однажды сказала своей воспитаннице Зина. — Нельзя быть такой оптимисткой, понимаешь? Обожжешься, обидит тебя кто-нибудь, вот я предсказываю просто!
Первое время все шло так, как задумала Тома – она окончила техникум, устроилась в швейный цех, а жила – снимая комнату у одной бабушки на окраине и пополам с подружкой по швейному цеху.
Но, главное – впереди была целая жизнь и все мечты, казалось, только и ждали, когда же она их осуществит!
А потом она познакомилась с Николаем. Случайно, банально даже – он подал ей руку в морозный денек, уберег от падения на льду. Обмен взглядами, пара фраз…
И вот уже Тома поверила в то, что встретила своего рыцаря!
Коренной горожанин, он быстро взял под свое, так сказать, крылышко, пришлую деревенскую и четко обозначил свою позицию – настроен на семью!
Они поселились в его квартире. Собственная, не в ипотеку, да еще в центре города!
Со свекрами Тамара ладила более менее, но виделась редко очень – они развелись несколько лет назад, завели новые отношения и разъехались по разным городам.
Тамаре было очень жаль Колю – семья разбилась! Но, она верила – их брак, это крепкое дело!
Вот только… В общем, Николай так и не женился на ней официально. Сперва говорил, что надо бы накопить денег на торжество, а потом просто стал ворчливо отмахиваться, мол, чего тебе еще надо, почему не живется спокойно?!
И Тамара смирилась. Потому что ей, и правда, не важны были формальности.
Дни летели за днями… Но потом вдруг все изменилось.
Началось с мелочей – грубоватая критика, придирки из-за опоздания с ужином, еще что-то…
И вот уже Николай посадил Тому дома, запретив работать. Она согласилась – думала, это пойдет на пользу их отношениям!
Но вскоре все стало еще хуже – Коля упрекал деньгами, грубил каждый день, запрещал общаться с подругами – мол, они плохому научат…
А потом, в один прекрасный день, вернувшись домой с рынка раньше времени – потому что забыла дома кошелек, Тома застала его с другой.
Он не стал ни просить прощения, ни оправдываться… Вместо этого указал на дверь.
— За что?! — вырвался у Тамары простой и такой важный вопрос.
— Надоела, — ответил емко Николай. — Ты пресная. Ты – хуже, чем обыкновенная!
И да, чисто теоретически, Тамара могла бы попроситься пожить к кому-нибудь из знакомых, потом – нашла бы работу и начала все заново, но…
Ей очень захотелось вернуться домой. В деревню! Самое родное место на свете.
Да и к тому же, тетушка Зина неважно себя чувствовала в последнее время и намекала – мол, надеюсь, не забудешь, присмотришь за мной, если что…
В общем, Тамара меньше чем через час после предательства мужа уезжала в деревню Золотая Рыбка!
Что же до кота, то она просто вдруг решила подобрать его… Жалко стало зверька, который уже с неделю обитал во дворе, кидался доверчиво за людьми, будто умолял – ну, приютите, заберите, а я стану самым верным другом!
Я, решила Тамара, пристрою его кому-нибудь в деревне…
И вот, она и рыжий кот уже сидели в автобусе, катили навстречу новой жизни! И неизвестности…
Зинаида сразу дала понять племяннице, что обратно жить пустит, но считает ее, после всего случившегося, абсолютной неудачницей и глупой, инфантильной, наивной…
— Еще кота этого притащила! — высказалась в конце долгой прорабатывающей речи тетушка. — Кому он тут нужен?! Своих больше, чем карасей в речке!
Тамара выслушивала упреки покорно – заслужила, но, насчет кота не поверила – и целый день потратила на то, что предлагала его роскошную, апельсиново-рыжую персону по всем дворам! И везде слышала отказы.
— Так я и знала, — цокнула языком тетушка, покачала головой. — Ладно уж… Миску молока выделить смогу! Еще дармоед на мою голову… — беззлобно ворчала она, наполняя тарелку парным питьем – она только что подоила корову Ромашку.
А чуть позже, за чаем, Зинаида подробно расспросила племянницу о дальнейших планах.
— Ну, можешь, конечно, и тут остаться, — кивнула она. — Да, не по профессии работать придется! Но, в твоем ли положении выбирать? Ох, ну и судьба у тебя! — сочувственно вздохнула она.
На следующее утро Тома собиралась идти в магазинчик – единственный продуктовый в Золотой Рыбке, потому что там вроде нужна была продавщица, но, перед этим решила еще попробовать найти для Апельсина – так она назвала кота – новый дом.
— Здравствуйте! Простите, что отвлекаю, — Тамара стояла за забором, окружавшим огромный участок земли в самом конце деревни. — Вам не нужен котик? Очень хороший! Красивый, мурлыкает много! — Тамара чувствовала себя глуповато, но, ради Апельсина была готова на все.
— Кот? Вы что, котов раздаете? — откликнулся мужчина, ходивший в центре участка вокруг груды чего-то, в чем Тамара узнала, как будто бы, каркасы теплиц.
— Только одного! — она приподняла корзинку, в которой тихонько сидел ее подопечный (он вообще оказался послушным и тихим, будто игрушечный был).
Легким, но уверенным шагом он приблизился к забору. И какое-то время он и Тома просто рассматривали друг-друга…
Она первой отвела взгляд – что же уставилась, неприлично просто! А еще, он показался ей симпатичным…
Лет сорок, серые глаза, волосы с проседью по вискам, широкоплечий и высокий, судя по фигуре – привычный к физическому труду…
Тамара отвесила себе мысленный подзатыльник – что вообще за мысли?! Ее только что бросили! Вообще не до мужчин пока что!
— Я племянница Зинаиды Карповны, — сказала она. — Вот, из города вернулась…
— С котом, — он улыбнулся. — Ну… Беру!
— Вот так сразу?! — ахнула Тамара.
— Иногда самые лучшие решения принимаются очень быстро, — улыбнулся он. — А что, не доверяете? В таком случае, можете заглядывать по-соседски в гости, проведывать вашего… Как его там зовут?
— Апельсин, — ответила Тамара. — Нет, что вы! Вы… Кажетесь хорошим человеком, — добавила она. — Просто… Не думала, что он кому-то понадобится!
— Значит, здорово, что вы не оставили надежду, — сказал он. А потом, отпер ворота, пропуская. — Ну, давайте, что ли, покажем Апельсину новый дом?
Тамара кивнула. Они прошли в дом, кстати – симпатичный снаружи и внутри, и наконец, кот устроился на диване – свернулся клубочком поспать.
Тамара пообещала, что вечером занесет его имущество – лоток, лежанку, миску и остатки корма…
— Хорошо, — согласился мужчина, который уже и представиться успел – его звали Егором. — Но, обещаю – завалю подарками! Очень уж симпатичный это кот!
И вообще-то, Тамара собиралась просто уйти, но, на нее вдруг, как волна цунами, налетела смелость и она спросила, а не нужна ли Егору работница?!
— Вы не подумайте, что я сплетни собираю, — сказала она робко. — Но, в деревне о вас говорят, что вы ягоды выращивать собираетесь, а с этим ведь лишние руки всегда нужны! Тем более, — махнула она рукой на весьма запущенный двор, — тут столько нужно еще сделать!
— А вам идет быть дерзкой, — усмехнулся он. И, немного подумав, кивнул: — В принципе, я как раз подумывал о том, чтобы нанять помощников… У вас есть соответствующее образование? Опыт в фермерстве?
— А я просто швея… — пискнула Тома.
— Случай тяжелый, — подмигнул ей Егор. — Но, что-нибудь придумаем! Вы… Завтра сможете приступить?
Домой к тете Зине Тамара возвращалась, как на крыльях – она поверила, что жизнь потихоньку налаживается!
— Рада, что ты не будешь без дела сидеть, — сказала ей тетушка.
И вот, полетели, помчались вперед дни! Работы на будущей ягодной ферме действительно было невпроворот, так что Тамара уходила с нее, чувствуя себя так, будто лес валила, но, она ничуть не жалела о том, что не встала за прилавок! Потому что…
В этом было нечто особое – в том, чтобы своими руками потихоньку делать то, что в будущем должно было превратиться во многие грядки с самыми разными ягодами – от черники и клубники до крыжовника и малины…
Егор оказался хорошим начальником – спрашивал строго, но не нагружал чрезмерно, платил с авансом и помогал вникать во все фермерские, так сказать, процессы, если был интерес…
Тамара и сама не заметила, как они с Егором подружились. С ним было легко, увлекательно общаться и вне рабочих тем, он был не шумным, спокойным… уютным.
Тамара рядом с ним чувствовала себя так, как никогда не бывало с Николаем.
Вообще-то, Тома никогда не была сплетницей. Но невольно узнала от других обитателей деревни, что Егор, он тут объявился не просто так – переехал из города, чтобы начать жизнь с чистого листа после того, как потерял в аварии жену и маленькую дочурку.
Томе было его страшно жаль! Но она, естественно, не задевала столь личную тему.
— По-моему, с нашим Апельсином что-то неладное творится, — однажды сказал ей Егор.
— С чего ты так решил? — удивилась она.
Разговор состоялся за чашкой чая – они только что вернулись из города, куда Егор брал с собой Тамару, чтобы она высказала мнение о выбираемых саженцах ягодных кустарников. И пусть это был мнение, по сути, дилетанта, но, Егор ценил его! Это было приятно…
— Он с неделю уже убегает, — сказал хозяин Апельсина. — Дождется, когда я вроде как не вижу его, и улизнет! Возвращается – весь в пыли, в репьях… Мог бы запирать, — задумчиво добавил он. — Но, сперва надо бы разобраться…
— Так давай проследим за ним! — с энтузиазмом предложила Тамара.
— А думаешь, получится? — выгнул бровь Егор.
Это оказалось непросто, но увлекательно, как в кино – они крались за Апельсином на расстоянии, тихо, затаив дыхание…
Кот же оставил позади деревню и потрусил к развалинам, что стояли у самого леса – давно, еще в девяностые, там начал строить коттедж некий бизнесмен, но все забросил.
— Осторожно, не упади, — сказал Егор, подавая руку Томе, когда они пробрались в развалины.
А там, тихо и осторожно продвигаясь далее, они наконец обнаружили своего кота… и не только.
— Так вот, кого ты тут подкармливаешь! Для кого еду со стола таскаешь! — воскликнул Егор, когда луч фонарика выхватил кошку-мать с четырьмя котятами.
Трое серых полосатиков и один рыжий – явно в отца, сбились в настороженную кучку возле такой же полосатой, короткошерстной мамы.
Апельсин тихонько сидел рядом.
— Почему мне кажется, что он горд собой? — со смехом сказал Егор. — Ну, ты шустрый парень!
— Нельзя их тут оставлять! — заволновалась Тамара.
— Согласен, — кивнул Егор. — Видимо… — он почесал щетину – сегодня забыл побриться. — Придется мне открывать мини-приют для кошек!
— Нет, не обязательно! — замотала головой Тамара. — Вы и так… Я вам Апельсина на шею посадила! А этих – пристрою обязательно! Извините! Простите!
— Да что с тобой? — Егор мягко взял ее за руку. — Тома! Почему снова на вы? Что… Происходит?!
Она закусила губу… Всхлипнула и шмыгнула носом. А затем призналась – накануне звонил бывший.
Николай расстался с той – их разлучницей и не просто просил – требовал, чтобы Тома вернулась! Когда же она отказалась, стал ругать, унижать, говоря, что она, мол, никому не нужна, кроме него…
— Я ему сказала, что между нами все кончено, — она перестала плакать. — Но, он прав… Это, видимо, у меня судьба такая – быть несчастной в личной жизни! И вообще…
Она замолчала резко, потому что Егор смотрел на нее как-то странно. А потом он тихо заговорил…
О том, что уже давно чувствует нечто большее, чем положено испытывать просто другу и тем более – начальнику! И о том, что он верит – ее ждет самая счастливая судьба, нужно только позволить себе начать все заново!
— Только, давай условимся сразу, — Егор смотрел ей прямо в глаза. — Если ты скажешь нет – я пойму. И буду счастлив остаться просто друзьями!
Тамара была в шоке… Возможно ли это?! Что мужчина, о котором она не смела и мечтать, сам сделал первый шаг?!
Она должна была так много ему сказать! Но, только кивнула… А он, должно быть, по глазам все понял, потому что вдруг чуть крепче сжал ее пальцы и тоже кивнул. Котята же тихонько замяукали…
— Давайте-ка выбираться отсюда! — нарушил Егор затянувшееся молчание. — Пожалуй, можно всех собрать в мою куртку, если вот так ее свернуть… Ну, Апельсин, устроил ты сюрприз! А впрочем… — Егор усмехнулся. — Его стоит поблагодарить!
— За что? — удивилась Тома.
— За то, что попался тебе на глаза тогда в городе, — ответил он. — Если бы ты не привезла его сюда, да не стала искать ему хозяев, может, мы бы не встретились…
Видишь ли, я тогда ведь уже думал все бросить и вернуться в город! Назавтра же. Мне казалось, ничего не выйдет, я переоценил себя!
Но, когда ты пришла с этим котом… Мне показалось, что это – знак, что нужно остаться!
— Звучит очень странно, — улыбнулась Тамара. — Но, я рада… что встретила тебя! И Апельсина тоже!
Они вернулись на ферму все вместе. А потом…
Была новая весна. И ягодное хозяйство процветало, а котята, которых Егор и Тома решили оставить всех себе, выросли в веселых, умных животных.
А потом, когда уже поженились Тома и Егор, они завели еще и собаку. И все – и звери, и люди в этой семье, жили просто счастливо!
Автор ТАТЬЯНА УЛИТИНА
